太空探测时代始于1957年10月4日，是日苏联发射“人造地球卫星”1号。第一次载人飞行由苏联宇航员尤里^*加加林(Gagarin)于1961年4月12日完成，绕地球轨道一周。1968年12月，乘坐美国“阿波罗”8号航天器，人类第一次环绕月球飞行;1969年7月，乘“阿波罗”11号登月舱，人类首次登上月球表面(参见“阿波罗登月计划”[Apollomoon programme])。尽管对太空的人工探测目前仅限于月球，但无人驾驶的^*行星探测器(planetary probe)已发射到远至海王星的所有行星。“先驱者”10号(1972年发射)于1973年经过木星，现已在50亿英里之外，但仍在探测太阳风;“先驱者”11号于1979年9月到达土星;“旅行者”2号于1986年传回了照片并于1989年经过海王星。许多探测器完成了近距离飞经目标行星的探测。“水手”9号、“海盗”号、“织女”1号以及“金星先驱者”号航天器，沿火星与金星的轨道运行，能作更大范围的观测。