一种在显微镜下才能看到的单细胞微生物。约0.0001—0.005毫米长，为球形(参见“球菌”[coccus])、杆形(参见“芽孢杆菌”[bacillus])或螺旋形(螺旋菌)，通常呈链状、簇状分布。典型的细菌细胞有坚韧的细胞壁和黏性荚膜。通常长有长鞭毛和短纤毛，前者用于游动，后者用于有性生殖。一部分细菌寄生于简单无机物，利用大气中的二氧化碳生产所需的营养物质，称自养细菌;而大部分细菌寄生于有机物，依赖有机碳和其他许多营养物质来维持生存，称异养细菌。细菌主要通过二等分分裂方式繁殖，有的分裂一次仅需15分钟，因此细菌数量增长很快。有些细菌形成抵抗芽孢，芽孢在不良环境中可以存活数年。

细菌最重要的作用是分解动植物遗体残躯，从而提高土壤肥力(参见“碳循环”[carbon cycle]);土壤、海洋中的固氮细菌把大气中的氮转化成有利于植物吸收的硝酸盐和亚硝酸盐(参见“氮循环”[nitrogen cycle]);许多工业生产过程有赖于细菌，包括制造奶酪和^*发酵(fermentation)反应。有些细菌寄生于动物的消化系统，增强消化功能，^*反刍动物(ruminants)就是一例。然而还有些病原细菌会侵入动植物体，引起疾病;另一些细菌，如沙门(氏)菌，会引起^*食物中毒(food poisoning)。