当光线从一介质传到另一介质时，折射线和介质间介面的法线之间的角(r)和入射线的角(i)相关，它也被传到法线上，其等式是sin i/sin r=n，n是介质的相对折射率(参见“折射”[refraction])。荷兰天文学家维勒布罗德·斯涅耳(1591—1626)于1621年发现这一参数，遂以其姓氏命名。该定律直到1638年才发表，笛卡儿将之公布于世，但避而不提斯涅耳。