人类最早的海上航行是乘坐木筏或挖空的树干。古埃及人早就使用更大、更稳的船只，他们的岩雕和绘画描绘了用桨和帆推进的木板船。其他早期的航海者有中国人和腓尼基人。13世纪短而宽的腓尼基商船(人称“圆船”)是以桨和一面捕捉盛行风的横帆来推进(参见“帆船运动”〔sailing〕)。希腊人发明了两排桨海船(有两排桨)和三排桨海船(有三排桨)作为战船，这些战船经特别加固以撞击敌船。罗马人也靠桨行船，但他们的大型粮船使用了大量的横帆，最多能运载300吨货物。在北方，北欧海盗的长型船有两个尾舷，并且高出水面很多，以对付风大浪高的北海。他们航行时也使用划桨手，但在为使用桨而开的洞口上装了顺风时能合上的活动叶片。公元8世纪，这种船得到改进。征服者威廉(即英王威廉一世)就是乘这种改进后的船到达英国。直到12世纪十字军东征兴起时，使用帆的技术才得以充分发展，从而淘汰了桨。乘风航行最早是中国人在用舢板航行时首创的，但阿拉伯人完善了三角帆，使之成为大型船只的一种可靠的推进方式。到14世纪航船已很普遍。这个时期的战船在两端都建造了“船楼”以安置士兵，火炮则通常安放在艏楼，但前装火炮因太重无法搬上艏楼，到15世纪末就被安置在船体低处的炮台中。这个时期，使用大且重的帆的独桅船也让位给更易于控制的有多个小帆和全套索具的三桅船。英国海军的第一艘战船“天佑亨利”号于1514年为亨利八世而建造(参见“玛丽·罗斯”号[Mary Rose])。此后的300年中，帆船在很多方面得到改进。商人通常模仿战船设计家在船体设计和帆桅上的革新。帆船在19世纪达到发展顶峰，产生了^*快帆船(clippers ship)。在纽科门的^*蒸汽机(steam engine)给航海业带来革命性变化之前，快帆船一直处于领先的霸主地位。第一艘横渡大西洋(1827年4月)的汽船是荷兰的“库拉索”号(1826年制造)，而英国的第一艘横渡大西洋(1838年4月)的船是布律内尔的“大西方”号。这艘木制明轮船从布里斯托尔港出发，而一艘快帆船则早三天从科克港出发，但它们在同一天到达纽约，这使蒸汽动力获得了承认。在此后的一个世纪中，横渡大西洋继续成为检验大型船只的依据。螺旋桨完全取代了轮叶，而帕森的汽动^*涡轮机(turbine)大大取代了往复式发动机。横渡大西洋速度最快者被授予^*“大西洋蓝绶带”(Blue Riband of theAtlantic)。今天跨大西洋的客运已基本被航空公司所控制。现代船舶制造集中于货轮，特别是^*油轮(tankers)及短距离渡轮。在渡轮方面，^*水翼船(hydrofoils)和^*气垫船(Hovercraft)的船体被托离水面以减小阻力。20世纪90年代，运载车辆的跨英吉利海峡气垫渡轮逐渐被高速双体船(时速35海里)所取代。

蒸汽时代的军舰大部分以用涡轮机发动的^*战列舰(battleship)“无畏”号(1906)为模式，此外还有^*巡洋舰(cruiser)、^*驱逐舰(destroyer)、^*护卫舰(frigate)以及^*潜艇(submarine)。这些战舰在第一次世界大战的海战中起了主导作用。到了第二次世界大战，^*航空母舰(aircraft carrier)逐渐出现并以其强大的远程攻击力成为海上战争的武装霸主。而20世纪中叶以来水面战舰的重要性逐渐减弱，海军的实力现在以其导弹发射能力、载机能力和核潜艇的数量为评判标准。□第1065—1066页。

船舶

罗马商船(约100) 罗马人为了从北非运谷物到欧洲，遂建造雄伟的长达55米的船只。

葡萄牙多桅快帆船(约1450) 尽管此船只比大型划艇长一点，但它参与了15世纪大部分的航海发现。它的大三角帆由阿拉伯式样演变而成，使它能够逆盛行风而行。

“短衬衫”号(1869) 19世纪的快帆船，以其速度和典雅而闻名。曾用于中英两国间的茶叶贸易，是当时最快最坚固的航船。现永久停泊在格林尼治。

“大不列颠”号(1843) 布鲁内尔设计的第二艘蒸汽船。第一艘铁制螺旋桨推进的大西洋航船。从利物浦到纽约花了15天时间。1937年在福克兰群岛遭到毁坏。20世纪70年代在布里斯托尔修复后，在干船坞展出。

“玛丽王后”号(1934) 1938年，这艘英国客轮以3天20小时42分的最快时间横穿大西洋，因而获得“大西洋蓝绶带”奖。1967年下锚停泊在加利福尼亚的长滩作为旅游中心。

油轮(1968) 当今世上最大的轮船。这些巨型船最大载重量超过30万吨。

军舰

希腊两排桨古海船(约前500) 在进攻时用两排桨推进的桨帆船。由龙骨支撑连接在船头的撞角的拉力，船因此非常坚固。

“海盗”号(约1000) 鱼鳞式外壳的双尾长船，以船桨和帆推动，主要用于运送斗士。

中古式船形容器(约1400) 这种单船桅的船两端都有船楼，可容战士。桅杆上亦有一塔楼，武器可抛掷而下。

“胜利”号(1759—1765) 1805年特拉法尔加战役中纳尔逊上将的旗舰，装载了100门大炮及850名海员。现深存在朴次茅斯。

“无畏”号(1906) 英国“无畏”号战列舰的设计在一段时间内成为战舰的模型。在那时一个国家的海军力量以它所拥有的战舰量为衡量标准。“无畏”号装载10门12英寸火炮、27门小型炮及5道水底鱼雷发射管。

“鹦鹉螺”号(1954) 第一艘核动力潜艇。这艘美国潜艇预示海军力量以核潜艇威慑的时代来到了。艇上装备着鱼雷及长、短射程并带有核弹头的导弹。当潜艇在水中时，这些武器都可以发射。