分离的各州组成的政治联盟，它们为了共同利益联合在一起，同时保持一定程度的自治权。在国防、国家货币体制等共同事务上，联邦通常实施强有力的中央管辖，而将依地方情况而定的事务留给州政府。在多数情况下，各州不能像^*美国南北战争(Civil War US)期间那样随意脱离联邦。在20世纪的多数联邦制国家，中央政府以牺牲州政府的利益而集权(如在美国)。前苏联是个例外，其加盟共和国对各自的预算和工业管理有较大的控制权。因魁北克省的分裂主义分子，加拿大联邦处于极度紧张状态。马来西亚和澳大利亚也属联邦制。