作用于运动中的物体、使之沿曲线运动的一种力。指向圆心的向心力强使物体作圆周运动，物体有个指向中心的加速度v2/r，式中v是物体的速度，r是圆周的半径。向心力必然克服物体沿直线运动的趋势;它似乎与背离中心的同等离心力保持平衡。然而这是一种虚拟力。卫星(质量m)绕地球(质量M)轨道运行时，向心力即为引力GmM/r2，式中G为引力常数(参见“引力”〔gravitation〕)，r为卫星离地球中心的距离。因此GmM/r2=mv²/r，这就可以计算出给定速度v值时的轨道高度，有时据说当离心力与引力保持平衡时，卫星停留在轨道上，然而由于离心力是虚拟力，这种说法引起思想上的混乱;引力与离心力并不保持平衡;引力即为向心力。