亲生父母对未婚未成年人的合法权利和义务转交给其他成年人的法律程序。男子继承传统上是义养的主要目的之一，却很少注意被义养孩子的利益。这种现象也反映在罗马民法中，继而影响欧洲和拉美一些国家的义养法。直到1926年，英国法律中才有义养法，比其他一些英联邦国家(如新西兰，1895)要晚得多。后来的立法中，在《义养法》(1976)中得到进一步明确的，包括义养社团的工作、亲生父母的权利，及被义养孩子有权知道自己原来的姓名。近几年来随着有效的控制生育、合法的流产及社会对单亲家庭的认可，使可被义养孩子的数量有所减少。但是对特殊需要的孩子，如年龄较大的孩子，混血儿，或身体、智力有缺陷的孩子，社会仍努力寻找收养人家，包括在电视上公开征求收养人。