在许多原始社会里，抚慰先祖的亡灵，目的是说服他们在狩猎、战争等活动中保佑其后代。对祖宗的膜拜也是具有重大社会意义的事件，可以巩固和加强活着的长辈的权威。他们是祖先形象的维护者，是亡灵的代言人。节日祭奠是古希腊和罗马宗教的特征，包括扫墓、供奉食品、献祭等。对祖先的膜拜是中国传统宗教的一部分;在日本信佛的家庭里也保留祭坛。