总结全人类的知识或全面概述某一特定学科的工具书。古希腊和古罗马的百科全书，例如^*普林尼(老)(Pliny the Elder)的《博物志》(77)，依照主题编纂。中世纪的拉丁文百科全书也按同一方法编纂，例如博韦的樊尚之颇有影响力的《大镜》(约1250)。文艺复兴后依照字母顺序用本国语编纂，方便外行使用。这一做法受到欢迎。1728年伊弗雷姆·钱伯斯在其《百科全书》中创立了参照体系。狄德罗编纂35卷本《百科全书》(1751—1765)时使用特别撰稿人和编辑(参见“百科全书派”〔Encyclopedists〕)。该书在思想体系方面的偏见所造成的缺陷，第一版《不列颠百科全书》(1768—1771)试图加以弥补。19世纪初版、今天仍再版的一些主要百科全书包括《布罗克豪斯百科全书》(1809)、《美国百科全书》(1833)、《钱伯斯百科全书》(1859)和法国拉鲁斯《通用大词典》(1865—1876)。20世纪科学知识的发展给词典编纂者提出了特殊的问题，尤其要跟新技术同步，需对工具书不断加以修订。鉴于此，现代的百科全书，包括本百科全书，采用计算机系统编纂，并用电脑排版。