指任何能在空中飞行的机器。人类试图飞行的航空器可分两大类：一些人采用轻于空气的飞行器(参见“飞艇”〔airships〕，“气球”〔balloons〕)，一些人使用重于空气的航空器。后者包括像鸟一样振动翼的装置、旋转翼的机器(参见“直升飞机”〔helicopter〕)和固定翼的飞行器。最初为^*滑翔机(gliders)，后来是动力飞机。到19世纪末，人们始明白，人与鸟的最大不同是，人太弱且太重，不能效仿鸟那样在空中飞行。通过振动翼把推进力和升力相结合(参见“航空学”〔aeronautics〕)，人们需要把这两个部件分开。从固定的翼获得升力，从发动机中获得推进力。19世纪积累的滑翔机经验，特别是O，^*利林塔尔(Lilienthal)为莱特兄弟制造第一架动力飞机提供了所需的知识。采用奥托-戴姆勒的^*内燃机(internal-combustion engine)作动力。到1907年，莱特兄弟已能使飞机在空中飞行45分钟了;1909年法国人路易斯·^*布莱里奥(Bleriot)飞越英吉利海峡，同年，法国旋转式发动机对飞机发动机的设计进行了改良(这种发动机及类似的发动机是早期飞机的动力，包括第一次世界大战中的许多飞机)。战争爆发后，航空业得到极大发展。飞机被用作侦察机和轰炸机的用处更是众所周知。随之而来的发展是，快速灵活的战斗机打下速度慢且笨重的轰炸机。到战争结束时，空中战斗力已被公认为是现代战争的一部分。交战双方均装备一系列战斗机、轰炸机和侦察机。

第一次世界大战后和20世纪20年代，由许多退役飞行员组成的空中表演队和飞行俱乐部在世界各地如雨后春笋般地冒出来，他们均使用第一次世界大战中的飞机，这使得飞行的概念在民众中得以传播，并预示了民用航空时代的诞生。1924年，英国成立了帝国航空公司，使用汉德利·^*佩奇(Page)客机。至30年代，发展形成了一个世界规模的商业航空网。1927年由飞行员查尔斯·^*林白(Lindbergh)第一次单独完成横越大西洋的不着落飞行(从纽约到巴黎)。到1939年已有跨大西洋航空班机，用C级短程飞船可进行空中加油。

在两次世界大战之间，世界各主要国家均加强空军建设。到第二次世界大战爆发，已有各种机型投入空战。第二次世界大战中英国皇家空军的首次空袭是由维克斯·威灵顿和布里斯托尔·布伦海姆两种机型执行的(为此，制造了3500架左右的飞机)。在战争过程中，1940年又有大约6000架汉德利·佩奇·哈利法克斯飞机，1942年有7400架阿夫洛·兰开斯特飞机加入了轰炸机群服役。美国轰炸机部队拥有12700架波音B17，18000架联合B24解放者，至战争结束，还有一支波音B29空中堡垒飞行大队。德国从第二次世界大战一开始就投入了370架道尼尔图17和亨克尔·海111，战争结束时已制造了约7300架。1940年容克88进入空军服役，至战争结束时(1945)，阿拉多·阿尔234喷气式轰炸机第一次投入战争。英国主要的战斗机机型是海上霸王喷火式飞机和放鹰旋风式飞机，后者比德国的主要机型梅塞施米特式战斗机Me-Bf109稍慢点。后来英国战斗机中有布里斯托尔战斗机和德汉维兰蚊蝇式战斗机。美国战斗机驾驶员有10000架洛克希德P38型闪电式战斗机和15000架P51型野马战斗机。1944年，英国流星喷气式战斗机进入空军服役。这一年德国梅塞施米特式Me262喷气式战斗机也开始服役。

到第二次世界大战结束时，^*喷气发动机(jet engine)已进入实用性阶段并从此在飞机设计中占了主导地位。然而，战后第一代民用飞机使用喷气式发动机作为动力(如维克斯子爵飞机)，而第一架投入运行的真正的喷气式客机是倒霉的英国彗星号。1954年出现了波音707型(有4个发动机置于机翼下的吊舱内)。1959年出现了法国快帆式喷气式飞机(有两个后置发动机)。

第一架冲破^*声障(sound barrier)航空器是军用飞机。现在，几乎所有的战斗机都是超音速飞机，并装有导弹。例如，英国的猎鹰式战斗机和火神式战斗机，美国的麦道幻影式战斗机、康凡尔运输机和可变后掠翼F111战斗机，法国的幻影式战斗机和苏联的米格型战斗机等。最新的军用飞机有美国的SR-71A和B2隐形轰炸机。自超音速战斗机问世以来，第一架以螺旋桨为动力的战斗机是P1233-1直升式飞机(1987)，主要用于低空近距离激战。第一架投入使用的超音速客机是苏联的图-144(1968)。一年后，英法联合研制的协和式超音速客机投入运行。尽管遭到环保派的反对，协和式客机运行至今。但是在远程和中程客运中，近几年可能是宽机身的大型喷气式客机波音747和欧洲的空中客车占主导地位。□第22—23页。