指一个人从出生那年开始计算可望生存的平均年数，假设那年的死亡率保持不变。在英国，由于保健、教育、住房、营养和卫生条件极大改善，出生时的预期寿命从1906年的男性48岁(女性51.6岁)提高到1994年的男性74岁(女性79岁)。在其他发达国家，这些数字差别不大，日本人预期寿命最长，1992年男性75岁(女性81岁)。然而，在欠发达国家，情况完全不是这么回事;举个例子，1990年布基纳法索(西非国家)、老挝和也门的预期寿命几乎与1906年的英国相同。几乎所有国家中妇女都比男子预期寿命长5—7岁;阿富汗、尼泊尔和孟加拉国的情况属于例外，那边的男子预期寿命约52岁，而妇女要少活2岁(可能因为当地生育条件差造成)。