生命是一种特性，它能使活的机体从其环境中吸收无生命的物质并用这些物质增大与充实自身(生长的过程)、修补现有组织并生产出也具有生命特性的新的独立机体(生育过程)。参见“动物”(animal)，“植物”(plant)。

地球上的生命被认为起源于45亿至30亿年之前。当时的大气中主要由甲烷、氢、氨和水蒸气组成，在这样的环境中由于太阳辐射、闪电和火山活动所产生的能量的作用，简单的有机分子(例如氨基酸、蛋白质和脂肪酸)形成了。第一批“细胞”可能以简单的蛋白质膜和脂肪分子的形式自动出现。然而，形成生命最关键的一步极有可能是这样的细胞中必须包含酶分子以便进行原始发酵，还要包含核酸分子，如RNA(核糖核酸)和DNA(脱氧核糖核酸)，使其能指挥细胞的代谢过程和细胞自身的复制，即把这种信息传给下一代。这第一代细胞被认为先在海洋中出现，从简单有机分子的发酵中得到能量。经过一段时间之后，形成了越来越有效的生化途径，包括把光能留在细胞色素中的过程，使植物能进行光合作用。这样就导致了大气中逐渐积聚起氧气，这种现象估计发生在20亿年之前;到了约4亿年前.大气上层中的^*臭氧层(ozone layer)积得相当厚了，就能保护土地免受有害的超紫外线的辐射，使动植物能存活。待氧气增加到一定程度之后，需氧呼吸——利用能量的最有效方法——就被大多数生命机体所采用。

引起地球上生命出现的因素激发了科学家对研究其他行星或其他太阳系中类似条件的兴趣。