收藏图书、录音、影片、录像、照片等，供个人或团体查阅或借用。在古代美索不达米亚，图书馆附属于皇家档案馆(参见“尼尼微”〔Nineveh〕)。亚里士多德设在^*吕刻昂(Lyceum)的教学图书馆启发了埃及的托勒密王朝统治者在亚历山大建立一个图书馆，后来成了古希腊文化的中心。古罗马的学者们，如^*西塞罗(Cicero)，自己办起了上规模的私人图书馆，同时罗马与拜占庭的皇帝建起了大型的公共图书馆。随着基督教文学的发展，教会附设图书馆便司空见惯。由于每日研读宗教论著的需要，隐修院的图书馆应运而生，尤以^*本笃会(Benedictines)图书馆为最。中世纪后期及文艺复兴时期的非宗教藏书成了今日许多大图书馆的基础，例如^*博德利图书馆(Bodleian，Library)、梵蒂冈图书馆(现存的建筑物于1571年开放)、^*法国国家图书馆(Bibliotheque Nationale)、^*英国图书馆(British Library)和美国^*国会图书馆(Library of Congress)。19世纪大多数欧洲国家都形成了国内图书馆网络。

现代图书馆收藏的图书资料及使用图书馆的人数的激增，对图书馆学提出了越来越高的要求。图书馆学是指以研究图书馆中各种资料的采集、分类和编目为主的一门学问。资料的采集是由图书馆的选择方针来决定的，并受经济来源、储藏场馆及读者需要等因素制约。资料按题材分类的体系目前使用最广泛的是^*通用十进分类法(Universal Decimal Classification)，起源于^*杜威十进分类法(Dewey Decimal Classification)及国会图书馆体系。藏书的目录(或书单)通常按字母排列，分为作者目录与题材目录两种。对目录加以打印，并且定期加以补充的做法，到19世纪末以卡片目录加以补充和完善，从而方便新条目的充实。更新的发展还包括记录馆藏资料的^*缩微胶片(microcopy)体系及自动^*数据处理(data processing)，对一地、一国或全球各地图书资讯的集中大有帮助。集中便要求规范，现在所有出版物都有国际标准书号(ISBN)或国际标准期刊编号(ISSN)，这样每一书刊资料便很快可以辨认出来。

正规的图书馆培训由美国图书馆协会(成立于1876)开了先河。英国的姐妹组织(建于1877)为开办第一所专门学校来培养图书馆员而奋斗，终于于1917年在伦敦大学内建起了图书馆学院。技术性或其他专门图书馆也有了自己的组织，1925年成立了“专门图书馆与资讯局协会”(ASLIB)。国际图书馆委员会成立于1927年，其职责是设法在一些方面达成国际上普遍能接受的规章约法，如把西里尔语字母音译成罗马字母，联合国科教文组织下面有一个机构是负责图书馆这方面一些事务的。