杀灭病菌或防止病菌繁殖的物质。灭菌的过程称为消毒。19世纪70年代约瑟夫·^*利斯特(Lister)在医学上首先使用石炭酸(苯酚)进行消毒。石炭酸仍然用以清洁材料，弱溶液用于皮肤消毒。氯和次氯酸钠等化合物可灭菌，也可杀灭某些病毒。六氯酚等氯化酚也广泛应用于药品。其他消毒剂包括过氧化氢(H2O2)、碘酒(I₂)、甲醛(HCHO)、沸水和紫外光。干燥加热至140℃，持续约3小时，可杀灭所有病菌。