生物体中对蛋白质的合成起重要作用的一种核酸。在某些病毒中充当一种基因物质。结构类似于^*脱氧核糖核酸(DNA)。通常与核糖和碱基尿嘧啶一道作为单线状分子取代脱氧核糖核酸中的脱氧核糖和胸腺嘧啶。核糖核酸有三种主要类型(大多在细胞质中)：核糖体核糖核酸、信使核糖核酸和转运核糖核酸。脱氧核糖核酸中的^*遗传密码(genetic code)包含蛋白质合成的必要信息。这种密码转录到信使核糖核酸上后被带到核糖体中(小细胞质颗粒)，变成特殊的多肽链。构成蛋白质的氨基酸则通过转运核糖核酸到达链中的确切位置。