法国哲学家，古今最富有独创精神的思想家之一。在耶稣会学校就学以后旅行并在军中服役9年，然后继续学习。1628年开始定居荷兰，直至1649年克里斯蒂娜女王邀请他到瑞典。在那儿因气候寒冷且在黎明前给女王上辅导课，死于肺炎。

其哲学专著《方法谈》(1637)介绍有条理的怀疑方法，这一方法在其最伟大的著作《沉思录》(1641)中得到发展。他先问“我怎样认识?认识什么?”然后通过一个归纳简化过程得出其论点“Cogito ergo sum”(“我思，故我在”)。从这一确定信念的核心出发，他进而确凿无疑地证明了上帝的存在(他为人真诚，终生为天主教徒)，从而证明了其他每一种事物的存在。这一哲学论点的重要意义不在于他证明了什么或抛弃什么，而在于使^*认识论(epistemology)成为获得知识的途径。与此具有同等影响的还有他提出的二元论：他认为世界由两种不同的实体组成，即精神(res cog_itans)和物质(res extensa)，而精神是人的本质。由此产生一个问题：精神和物质怎能互相作用呢?笛卡儿从未令人满意地回答过这个问题——世上其他人至今也不甚了了。

笛卡儿还是杰出的数学家和科学家，对几何学(参见“坐标系”[coordinate system])和光学的创立作出过重大贡献。他认为数学是至高无上的科学，因为整个可知觉的世界都可以用数学定理作解释。他使数学领域脱离神学领域，不敢轻易承认哥白尼体系的正确性(参见“哥白尼”[Copernicus])，以此避免与教会发生冲突。