14世纪始于意大利的思想文化运动。后波及北欧，至16世纪中叶达到高潮。以古典学术、艺术和建筑的复兴为基础，提倡尊重人、以人为中心的^*人文主义(humanism)观点。代表人物为14世纪诗人、学者^*彼特拉克(Petrarch)。其他伟大作家和学者有^*但丁(Dante)、^*薄伽丘(Boccaccio)、^*马基雅弗利(Machiavelli)和^*阿里奥斯托(Ariosto)等。

首先反映这些新理想的画家是^*乔托(Giotto)，随后有15世纪的^*马萨乔(Masaccio)、^*乌切洛(Uccello)、^*彼埃罗·德拉·弗朗西斯卡(Piero della Francesca)、^*曼特尼亚(Mantegna)及其他一些艺术家，他们将艺术置于科学的基础之上，研究人体的结构和比例，将^*透视法(perspective)引入绘画，并由建筑师^*布鲁内莱斯基(Brunelleschi)发扬光大。人文主义还反映在肖像画的发展过程中及宗教绘画对人类感情的强调中。文艺复兴盛期(约1500—约1520)出现了3位大师，即^*列奥纳多·达·芬奇(Leonardo da Vinci)、^*拉斐尔(Raphael)和^*米开朗琪罗(Michelangelo)，形成了古典艺术和谐、宁静的风格。

雕塑界的主要代表人物有尼古拉·^*皮萨诺(Pisano)、^*多那太罗(Donatello)、^*吉贝尔蒂(Ghiberti)、^*韦罗基奥(Verrocchio)和米开朗琪罗等。建筑领域里布鲁内莱斯基首先复兴古典^*建筑柱式(orders of architecture)风格。后来的建筑大师，如^*布拉曼特(Bramante)、^*阿尔贝蒂(Alberti)和^*帕拉弟奥(Palladio)等，同样使得古代神殿和穹顶结构大放光彩。参见“意大利艺术”(Italian art)。

16世纪文艺复兴波及北部欧洲，代表人物有艺术家^*丢勒(Durer)、人文主义者^*伊拉斯谟(Erasmus)和剧作家^*莎士比亚(Shakespeare)等。文艺复兴尤其在英国伊丽莎白一世等统治者的宫廷中有所体现，如菲利普·^*西德尼(Sidney)爵士的生活方式就是文艺复兴文明理想的一个缩影。