最早的拉丁文学可追溯到第一次^*布匿战争(Punic War)结束之时(前241)。^*恩尼乌斯(Ennius)、奈维乌斯(Naevius)和^*普劳图斯(Plautus)等作家(参见“罗马喜剧”[Roman comedy])把希腊史诗、悲剧和喜剧译成拉丁语并作一些改编，使其适合于罗马主题。散文，尤其法律与历史文章，更为独立地发展起来.到公元前1世纪才由^*西塞罗(Cicero)将拉丁语确立为成熟的文学媒介。与他同时代的^*卢克莱修(Lucretius)用拉丁语创作出完美的六韵步诗;他还与抒情诗人^*卡图卢斯(Catullus)一起迎来了拉丁文学的^*黄金时代(Golden Age)。随后在奥古斯都时代(前43—18)他们的成就得到巩固与充实，奥古斯都皇帝的顾问^*梅塞纳斯(Maecenas)充当了^*维吉尔(Virgil)、^*贺拉斯(Horace)和^*普洛佩提乌斯(Propertius)的保护人。与他们同时代的重要作家还有诗人^*奥维德(Ovid)和^*提布卢斯(Tibullus)与历史学家^*李维(Livy)。随后的^*白银时代(Silver Age)的精神集中体现在^*塞内加(Seneca)的讲究修辞技巧的悲剧上。主要诗人有^*尤维纳利斯(Juvenal)和^*马提雅尔(Martial)，而散文作家中突出的有^*塔西佗(Tacitus)、^*苏埃托尼乌斯(Suetonius)、^*昆体良(Quintilian)和^*佩特罗尼乌斯(Petronius)。随后，临摹作品、选集、评论等取代拉丁文原作而盛行一时。公元第4、5世纪间拉丁教会教父们逐步把拉丁语定为信奉基督教的知识分子的通用语。从学术文献而论，拉丁文学中有代表性的作品是多种百科全书和神学经典。可算是例外的是中世纪拉丁语抒情诗歌，它们在各地均有自发写成的相应方言版本。参见“拉丁语”(Latin language)。