物质在物理状态发生变化时吸收或释放的一定量的热能。例如，液体蒸发时从周围吸收热量(汽化潜热)，因为当液体扩张为气体时分子之间克服相互的吸引力需要能量。同样，固体在熔解时要吸收热量(熔解潜热)。物质的单位量所吸收或释放的热量称为比潜热;单位物质的量所吸收或释放的热量称为摩尔潜热。