德国学者、政治家，席勒和歌德的朋友。任教育大臣时创建了柏林大学(1809)。后来当了外交官。他在语言上的研究著作很深刻。他把语言看作是一个不断发展的过程，而不是无生命的结构。认为语言和思维是不可分割的整体，并指出了可以区分不同语言的多种语言结构。他的弟弟亚历山大·冯·洪堡(1769—1859)是一位科学家和探险家。1799年他与邦普兰(1773—1858)一起考察了中南美洲，在5年间搜集了大量标本以及许多与地球科学有关的资料。后考察中亚，又搜集到大量珍贵资料。他在科学巨著《宇宙》(5卷，1845—1862)中提出了他对宇宙的看法。^*洪堡寒流(Humboldt Current)和^*洪堡冰川(Hamboldt Glacier)就是以他的姓氏命名的。