据天主教教义，人死后其灵魂在升入天堂之前须先经过净化的场所。为死者做弥撒或祈祷据说是为了缩短灵魂受苦的时间。基督教在6世纪后期正式采用炼狱一说，但宗教改革时期新教不承认炼狱之说，认为灵魂直接升入天堂，或下地狱，或沉睡直至最后审判。