世界各地都有求雨的习俗。在中国古代，人们认为干旱是因为得罪了龙王，于是设坛祭祀，请来道士呼风唤雨。即使是被称为天下至尊的皇帝，在那个时候也不得不下跪，祈求龙王降下甘霖。但是，求雨只是无助的人们面对干旱时所表达的一种美好愿望而已，并不能真正影响天气。
但到了近代，人类掌握了科学的方法，确实已经能够影响天气。1946年的夏天，美国通用电气公司的科学家文森特·谢弗和同事在一次实验中，为了加快制冷机中的空气降温，扔了一块干冰进去。结果，他们呼出的水蒸气迅速变成了无数小冰晶，制冷机里下起了人造雪。当年11月寒冷的一天，谢弗登上飞机，往一片云中播撒干冰，结果洁白的雪花真的从云中飘然而下，造就了科学史上的一段佳话。中国第一次进行人工影响天气的试验是在1958年。那年夏天，吉林地区发生了50多年未见的奇旱，气象部门为此进行人工降水试验，试验获得了成功。
谢弗和同事在做人工雪花的实验
目前，人工降水技术已趋于成熟，气象工作者已能将适当的催化剂（盐、干冰、碘化银等）播入云中，以此作为凝结核、冰核或致冷剂，来引导云中云滴或冰晶增大而降落，从而形成降水。考虑到环境等因素，用于播云的催化剂必须有效、经济、安全无毒害，而且必须根据云层的不同特性而定。譬如，在温度低于0℃的冷云降水过程中，冰晶浓度起着重要的作用。对于因冰晶浓度不足、降水效率很低的自然云，如果在其过冷却部位播撒致冷剂（如干冰）或人工冰核（如碘化银），就可以增加冰晶浓度，促进冷云降水过程，从而使降水量增加。而在温度高于0℃的暖云中，降水主要通过云滴碰并过程而生成。云滴越大，碰并增长得越快。当云滴半径超过0.04毫米时，它就可以迅速碰并而长成雨滴。在那些大云滴浓度不足的自然云中，如果往云中播撒一定大小的吸湿性物质颗粒或者溶液滴（如盐粒、尿素等），它们就能在云中吸湿而迅速长成大云滴，再通过重力碰并生成雨滴，从而产生降水。
在中国，对于一些经常干旱的省份，人工降水现已成为抗旱的重要手段。1987年，在扑灭大兴安岭特大森林火灾中，人工降水也发挥了重要作用。实际上，人工影响天气还包括人工消雹、人工消雨、人工消雾、人工防霜等。而中国应用得最多的是人工降水和人工消雹。
用于播云的高射炮、小型火箭
2008年北京奥运会期间，人工消雨为奥运会顺利进行起到了很好的保障作用。而对于2012年伦敦奥运会开幕式的总导演来说，由于他的设计灵感来源于大文豪莎士比亚的戏剧作品《暴风雨》，充满英国特色的开幕式离不开雨水的支持，所以开幕式那天，气象人员还特地为此做了人工降水作业。
人工增雨飞机
飞机机翼上有播云装置
值得一提的是，人类活动还会影响气候，尽管不是出于主观愿望。自工业革命以来，由于人类活动，已有大量的二氧化碳排放到大气中，由此造成全球变暖，从而导致气候异常。而大面积的土地利用，如滥垦乱伐及围湖造田等，使土地覆被发生变化，影响地气系统的热量收支平衡，也会对气候产生不良影响。城市热岛效应就是土地利用对局地气候影响的最好例证。（沈岩）