有时我们在一大群人中，迎面碰上一个打扮一新的熟人，也会一眼就认出来。这是为什么呢？他们在我们的脑中是怎样表示的呢？对于这种现象，一直有两种不同的意见：一种意见认为，脑中有些神经元已经锁定了这个人，专门对他产生反应，所以只要看见他，这些神经元就会猛烈地活动起来；还有一种意见认为，世界上的事物千变万化，不可能对每一个对象都要有一个专门的神经元来表示，我们之所以能迅速认出别人，靠的是一些神经元的不同组合。这两种意见究竟哪一种对呢？
早在20世纪70年代，有人就发现猴子下颞叶中有些细胞只对猴脸有反应，人们把它称为“祖母细胞”，以此来形象地表示我们的脑中确实有专门识别特定目标（例如我们的祖母）的细胞。不过争论并未由此平息，为了寻找进一步的证据，美国科学家奎洛伽对动脑外科手术的患者进行了一次实验。
奎洛伽给患者看各种各样的照片，其中包括演员安妮斯顿的各种照片，还有其他许多人物、风景、动物等的照片。结果他在患者的海马中找到一些细胞，它们只对安妮斯顿的各种照片有强烈反应，而对其他照片则“视若无睹”。在此之前，他还发现过有专门对克林顿总统的形象有反应的细胞，以及对别的女明星有反应的细胞。从而强有力地支持了确实存在“祖母细胞”的想法。
“嫌贫爱富”的祖母细胞只对名人，如对安妮斯顿的照片有反应
不过，这些特定的细胞很可能也是“嫌贫爱富”的家伙，它们只对熟人或者名人才感兴趣，对于陌生人大概就不会专门“恭候”了，而需要有一大群细胞分别识别这些对象的各种特征，并最后把这些特征“绑”在一起进行识别。现在科学家对于神经系统怎样抽提各种特征已经有了大量的证据，但是对于如何把不同特征综合在一起的所谓“绑定”问题，虽然已经有了一些假设和实验证据，但是还在激烈的争论之中。（顾凡及）
【实验场】观察倒置的照片
请看图中的两张照片，你大概认得出这是撒切尔夫人，而且看起来似乎两者是完全一样的。但是如果你把书倒过来看，就会发现右面的那张照片被动过手脚，双眼和嘴巴倒置了，使得原来的微笑变成了一副奇怪的样子。为什么对同一张照片正着看和倒着看会有这样显著的不同呢？
原来，人脸对人来说是一类非常特殊的对象，对我们的社会生活有着非常重要的作用。科学家已经发现，脑在处理一般对象和人脸时是有所不同的，在脑的颞叶有一块专门的区域处理人脸。由于在正常情况下，我们看到的都是正常位置的人脸，所以脑在处理倒置的人脸时，把它当作了一般的对象来处理。对于这些对象，脑并不介意是正看还是倒看，也不介意其中的某些细节，而这些对于识别人脸的表情却是关键性的。
【微问题】既然“祖母细胞”专门用来记忆特定的事物，那么记忆力好的人是不是“祖母细胞”特别多呢？
【关键词】镜像神经元 祖母细胞