人在呼吸时，肺交替扩大和缩小，使气体在肺和外界大气之间进行交换，这称为肺通气。但是，肺自身不会主动扩张和收缩，而是完全依靠呼吸肌的收缩和舒张来完成。在平静呼吸时，人的主要呼吸肌是称为肋间外肌的胸壁肌肉和位于胸腹腔之间的膈肌。这些肌肉收缩时，肺随胸廓的扩大而扩大，气体进入肺内，这就形成吸气；这些肌肉舒张时，肺随胸廓的缩小而缩小，气体从肺排出，于是实现呼气。可见，呼吸肌的收缩和舒张才是呼吸的原动力。当你尽最大努力吸足一口气之后，再尽最大可能地做一次呼气，从肺内呼出的气体量就是肺活量。肺活量是一项评定肺通气功能的常用指标。肺活量虽然测量的只是肺通气量的大小，却能反映呼吸肌收缩力量、胸廓活动程度、肺组织弹性和气道通畅状况等。
小动脉将缺氧血带至肺泡，经过气体交换，小静脉再将新鲜的富氧血送走
人在平静呼吸时，只需5%左右的肺泡参与就足以满足人体对氧气的需求。当人在运动时，由于新陈代谢加强，对氧气的需求量明显增加，要求呼吸器官奋力工作，包括呼吸肌尽力收缩和舒张，肺也最大限度地进行工作，不仅参加工作的肺泡数量增加，肺扩张和收缩的程度也加大。经常运动的人，呼吸肌可得到很好的锻炼，变得强壮有力，就像运动员的四肢肌肉一样发达。因此，这些人的肺实现肺通气的原动力大大增强，不仅力量大，呼吸频率也快，再加上肺泡经常开放，参与工作的肺泡数量也增多，因此肺活量明显大于一般人。在普通健康的成年人，男性的肺活量约为3500毫升，女性约为2500毫升。而在中长跑运动员或游泳运动员，他们的肺活量可达6000毫升以上。（朱大年）
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