人体细胞里有几条染色体？中学生物学教科书写得很清楚：46条。可是，从1923—1955年，教科书里写的却是另一个数字：48条。为什么一个简简单单的计数问题错了32年才得到纠正呢？这是因为受到过去用来观察人体细胞染色体的实验技术的限制。
早在1879—1921年，人们就开始用“切片法”来观察染色体了，这种方法像切面包片一样把标本切成薄片，再放在显微镜下观察细胞里的染色体。可是，染色体在细胞里的存在是立体的，靠着这样的切法，在一个切面上，有的染色体可能根本没有被切到，有的染色体可能被多次切到，很难弄清准确的染色体数目。在当时的观察报告上，数据五花八门，从8条至50条以上，什么样的数目都有。
这场混战在1923年被平息下来，美国细胞学家佩因特靠着1921年发明的“压片法”，在显微镜下检查男性细胞时，边观察边画下细胞里的染色体，经过计数，他宣称人体细胞里有48条染色体。由于他是细胞学的国际权威学者，他提出的数字无人怀疑。
染色体是遗传物质DNA的载体
错误的数据在科学界一直用了29年。1952年年初，华裔遗传学家徐道觉在美国得克萨斯大学做博士后，由于还没有什么研究任务，百无聊赖之中，随意选了一些胎儿脾脏组织做体外培养。按常规，他先用平衡盐溶液漂洗培养物，然后固定、染色。这次，他非常意外地在显微镜下看到了清楚而美丽的染色体。徐道觉惊呆了，连忙进行重复试验，可是那次的结果却如同昙花一现，在以后的实验中，奇迹再也没有出现过。徐道觉不肯放弃，他又花了3个月的时间寻找原因。终于，当他试着在平衡盐溶液中加入蒸馏水来降低浓度和渗透压后，美丽的染色体又一次“绽放”在他的眼前了。原来，3个月前的那次试验纯属“意外”，一位实验技术员在配制平衡盐溶液时配错了浓度，使溶液中的盐浓度低于细胞内的浓度，导致溶液中的水分子向细胞内渗透，细胞胀大，从而使原本在显微镜下看起来挤成一堆的染色体分散开来，成为一条条清晰可数的染色体。徐道觉立即撰写论文，报告了这一观察染色体的新方法。
佩因特手绘的人染色体图
1955年12月22日，瑞典隆德大学华裔遗传学家蒋有兴在圣诞节度假期间，按惯例依然到实验室工作。当天，他用徐道觉的方法观察胎儿的肺细胞，终于确定了人体细胞里是46条染色体，即23对染色体。他后来回忆说：“46这一数目完全是一个意外的发现，我就好像是意外发掘出珍宝一样地好运。”（高翼之）