在天文学的发展史上，伽利略是第一个用望远镜发现银河由大量恒星组成的人。嗣后的相当长时间里，人们把太阳当作了银河系的中心。
1785年，威廉·赫歇尔通过观测，使用恒星计数的方法绘制出一幅扁而平、太阳位居中心的银河系结构图。当时并没有测定大量遥远恒星距离的有效方法。威廉·赫歇尔只能以类似“所有的灯都一样亮”的思想，假设所有恒星具有相同的亮度，由观测到的各恒星的亮暗来推断它们的远近，这样的假设当然是很粗糙的。另外，他不了解太空中存在星际物质。事实上，银盘含有气体和尘埃，它们会不同程度地吸收掉恒星发出的光。威廉·赫歇尔好比一个雾中人，他并没有见到银河系的全貌，只看见了以自身为中心的一小部分区域，从而错误地以为太阳处在银河系的中心。
1918年，美国天文学家沙普利研究了当时已知的大约100个球状星团，发现90%以上的球状星团坐落在以人马座为中心的半个天球上，其中1/3集中分布于人马座方向。设想球状星团在银河系内是对称分布的，如果太阳位于银河系中心，那么从地球上来看球状星团在天空中就应该呈球对称分布，这与观测结果是矛盾的。沙普利由此推想，如果太阳并不在银河系中心，那么在地球的天空中球状星团就不是球对称分布了。经过多年的观测和研究，沙普利最终建立了透镜状的银河系结构模型，正确地得出太阳不在银河系中心的结论。银河系的中心是在人马座方向，太阳则位于银河系的边缘。
哥白尼的日心说推翻了地球位于宇宙中心的特殊地位，沙普利的工作又说明太阳同样并不具有特殊的地位，太阳只是银河系千亿星辰中的普通一员。（陈力）
【科学人】赫歇尔
威廉·赫歇尔（1738—1822）早年是一位乐师兼业余天文学家。1781年3月他用自制的望远镜发现了天王星，引起天文学界轰动。他本人因此受英王任命为皇家天文学家。他长期从事双星、星团和星云的观测和研究，用统计恒星数目的方法证实了银河系为扁平状圆盘的假说。他是恒星天文学这一天文学分支学科的开创者。1821年任英国皇家天文学会首任会长。
【微问题】太阳邻域有多少恒星？
【关键词】银河 银河系
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