人们经过长期观测发现，太阳表面黑子活动的盛衰具有平均约11年的周期性，称为11年太阳活动周。在一个活动周内，太阳表面的黑子数从无到有，逐年增加，直到黑子数最多的“峰年”，以后又逐年减少，直至消失不见。太阳黑子不仅数目呈现周期性变化，黑子在日面上的分布也有一定的规律性：活动周开始时，太阳黑子出现在日面南、北纬35°左右区域；到了黑子数极大年份，黑子大多数出现在日面纬度15°左右的低纬度区域；到活动周接近尾声时，黑子都出现在日面纬度5°左右的地方，并随之消失。如以时间为横坐标，黑子群的平均日面纬度为纵坐标作图，便可发现不同年份黑子群的分布犹如一群排列整齐的蝴蝶，每隔11年重复出现，就像太阳脸庞在做周而复始的“祛斑”美容一样。
不同年份的太阳黑子活动图
究竟是什么原因造成了太阳活动11年的周期，至今仍然是一个不解之谜。需要指出的是，说一个太阳活动周大约是11年，这只是一种平均的结果。实际上，太阳活动周期的长短不是恒定的，而且变化相当大，有的不到9年，有的超过13年。分析300多年来太阳黑子数的变化曲线，可以看到，除了大约11年的周期之外，还存在一些更长的周期，叠加在11年周期之上，使得不同太阳活动周中极大年的太阳黑子数出现大幅度波动。这说明，导致太阳活动周期性变化的机制相当复杂，还有待于进一步的深入研究。（陈力）
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