早先，人们曾认为地球上的生命对生存环境条件的要求是相当苛刻的。但自20世纪70年代以来，科学家在东太平洋、大西洋、印度洋，甚至北冰洋的洋底相继发现了数以百计的被称为海底热泉和“黑烟囱”的奇异景观。在那些极端严酷的环境中，竟然有许多奇特的生物组成了相当稳定的生态系统。不少科学家认为，这种环境可能与地球形成早期古细菌所处的环境甚为接近，因此，这样的环境很可能就是孕育地球生命的最初场所。
海底热泉中的蟹和蛤
海底热泉和“黑烟囱”周围生机勃勃
海底热泉中的管状蠕虫，长可达2米
这种深海下的海底热泉和“黑烟囱”处于一种高温（热泉喷口附近温度达300℃以上）、高压（达200个标准大气压以上）、缺氧、偏酸的极端环境中，连阳光也照射不到。令科学家感到惊讶的是，那里竟然也是一片生机勃勃的景象，那里生存的奇特生物如管状蠕虫、蛤类和细菌等，被称为嗜极生物。它们组成了一个封闭的生态系统，仅靠地下的热源和黑烟囱喷发出来的各种无机物就能世代繁衍，不需要其他外来的物质和能量。这就为地球上，甚至为其他星球上生命起源的问题提供了新的启示、新的思路。
海底热泉和黑烟囱的发现，是20世纪最重大的科学发现之一。现今，人类的空间探测又发现，太阳系的某些天体，如土卫二和木卫二上，也可能有着与海底热泉相似的环境，因而那里也可能会有生命，或者最终会孕育出生命来。即使在太阳系之外，如果某些天体上也有着与这种海底热泉相似的环境，那么在那些天体上就同样可能存在生命。（刘炎）
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