自然界中存在着各类辐射，这些天然辐射分为电离辐射和非电离辐射两大类。电离辐射是指波长短、频率高、能量高的射线，又可再分为带电粒子辐射和不带电粒子辐射，这些射线能够直接或间接地使物质发生电离；另一类是非电离辐射，又称为电磁辐射，如可见光、紫外线、声辐射、热辐射和低能电磁辐射。
自然界中的天然电离辐射主要来源于太阳、宇宙线和在地壳中存在的放射性核素，在地壳中发现的主要放射性核素有铀、钍和钋等放射性物质。
虽然自然界中到处都存在辐射，但是由于这些天然辐射的剂量非常低，一般不会对生物体造成伤害，只有达到一定剂量的辐射才会对生物体造成危害。尽管植物对辐射的耐受性比动物大得多，但即使是相对较低剂量的辐射也会对植物造成一定的伤害，而高剂量的辐射则会造成植物的死亡。辐射对植物产生的伤害主要有：影响植物生长、代谢等生理活动，引起DNA链的损伤和基因的突变，造成植物的不育，严重的可导致植物死亡。科学家发现，植物的遗传过程和生理过程对辐射的耐受性差别很大，许多生理过程对辐射的抗性很强。例如用高剂量辐射照射植物种子，种子依然能够萌发，虽然对萌发后的种子的生理活动会带来一定的影响，但依然能够进行短期的生长，植物的生理过程如光合作用、对植物激素的反应等依然能够进行，RNA的转录、蛋白质和酶的合成、光合器官等细胞器的形成等也基本不受影响，萌发后一定时期内植物的干重依然能够增加。但是，由于高剂量辐射抑制了植物的细胞分裂和DNA的合成，使得植物的生长实际上是完全依靠细胞的伸长，不能够进行细胞的分裂增殖和植株的繁殖，因此，虽然植物能够在短期内缓慢生长，但是由于不能完成正常的生命活动和繁殖后代，所以从遗传角度来说植物已经死亡了。同样道理，科学家还发现，用电离辐射照射烟草的细胞后能够形成巨大的细胞，这也表明：虽然植物的细胞分裂被抑制，但是其生理过程仍然能够进行，从而导致细胞变大。
有趣的是，科学家还发现，用低于对植物产生伤害的电离辐射剂量来处理植物，不但不会对植物造成损伤，相反还对植物生长有一定的刺激作用，这种刺激作用包括打破种子休眠、促进萌发、加速生长和发育、提早开花或延长花期、诱导植物生根、增加产量、提高抗病性等。关于低剂量辐射刺激植物生长的原因，可能是由于低剂量辐射所致的轻微损伤，能够引起植物体内修复系统的启动，从而减轻伤害，而修复系统的过分活动则引起加速生长等现象。
不同的植物对辐射的耐受程度不同，有些植物比较抗辐射，有些植物对辐射就比较敏感。同一植物的不同生长发育期或不同的器官组织对辐射的敏感性也不同，例如生长旺盛时期对辐射的敏感性强，细胞分裂活动越活跃的组织对辐射就越敏感，植物的含水量也会影响到对辐射的敏感性，干种子就比生长中的植物能够耐受更大剂量的辐射。（李群）