在航天史上，太空垃圾已经造成了一些事故。虽然后果不严重，但引起了人们的高度重视。
1983年，“挑战者号”航天飞机与一块直径0.2毫米的涂料碎片相撞，导致舷窗划伤，只好提前返回地球。1986年，欧洲航天局的“阿里安”火箭进入轨道之后不久便爆炸，形成了564块约10厘米大小的残骸和2300块小碎片。这些垃圾后来直接造成两颗日本通信卫星失灵。1991年9月15日，美国“发现号”航天飞机与苏联的火箭残骸之间距离一度仅为2.74千米。为避免可能的碰撞，地面指挥系统警告让航天飞机拉开与残骸的距离。
太空垃圾在太空中以6～7千米/秒的速度运行，航天器同样也在高速运动，它们之间相对速度可能达到10千米/秒。因此，很小的一块太空垃圾都足以给人造卫星或者载人飞船造成巨大损伤。一块质量10克的太空垃圾与人造卫星相撞，卫星会在瞬间被打穿或击毁。如果撞上的是载人飞船，后果更是不堪设想。
太空垃圾会损坏卫星
为了研究太空中的微流星体和太空垃圾可能对航天器造成的危害，1984年4月，“挑战者号”航天飞机将圆柱形的“长期暴露装置”释放到近地轨道，其用途之一是检测微流星体和太空垃圾撞击的影响。1990年1月，该装置被回收。检查发现，其表面仅肉眼可见的撞击凹痕就超过32 000个，最大凹痕直径达0.5厘米，相当于每天被撞击15次，每绕地球一周就被撞击一次。（赵洋）
“长期暴露装置”
【微问题】那些毫米级、微米级的太空垃圾，会对航天器造成什么危害？
【关键词】太空垃圾的来源 太空垃圾的危害