滑翔机是一种没有动力装置的飞机。在无风的情况下，滑翔机在下滑飞行中依靠自身重力获得前进的动力。由于它没有动力装置，起飞必须依靠其他飞机或车辆的牵引才能实现，或者借助高处的斜坡下滑到空中。
滑翔机无动力下在空气中滑行的能力吸引了海洋学家的注意。有人开始考虑，是否可以根据类似的原理，设计能在大海里自由翱翔的水下滑翔机呢？1989年，美国物理海洋学家亨利·施托梅尔突发奇想，设计了一种能够在水下做滑翔运动的浮标进行海洋环境研究，这就是水下滑翔机概念的最初构想。
天空中的滑翔机
水下滑翔机
作为一种新型的水下机器人，水下滑翔机利用净浮力和姿态角调整获得推进力。它们有类似潜水艇浮箱的装置，当需要下潜的时候，可以通过增加密度来下沉；同时尾翼会控制方向，将垂直方向的下潜力变成向前的滑翔力，上浮的时候也同样利用尾翼调节来获得动力。
由于水下滑翔机仅在调整净浮力和姿态角时消耗少量能量，所以能量消耗极小，能够在海中“潜伏”数月甚至更长时间。与其他类型的水下机器人相比，其续航力大（可达上千千米）的特点尤为突出。由中国科学院沈阳自动化研究所研制的水下滑翔机曾在西太平洋超过4000米的水深处连续多次下潜，各项指标均表现正常，滑翔机在试验后被成功回收。2009年，由美国罗格斯大学研制的水下滑翔机，曾创造了充电一次就成功横渡大西洋的纪录，整个航行时间长达7个月。
水下滑翔机大部分时间在海面以下“潜行”，因此，海面上变幻无常的天气几乎不会对它们造成影响。它们目前主要的克星还是渔网和鲨鱼。一旦被渔网缠住，它们将无法脱身。此外，鲨鱼也是它们需要面对的“敌人”之一。鲨鱼常将这些形似大鱼的东西，当作美味的食物或对手进行攻击。科学家曾在执行任务归来的水下滑翔机身上，发现了被鲨鱼咬过的痕迹。
由于无动力推进，水下滑翔机滑翔时产生的噪声极低，这使得它们能在一个安静的环境背景中监听海洋中声音的变化，甚至能倾听到鱼儿的“打嗝”声。美国南佛罗里达大学的科学家发现，使用水下滑翔机可以清楚地识别西佛罗里达大陆架内鱼群发出的噪声，监测鱼群在大陆架内的分布情况。
水下滑翔机
在军事上，水下滑翔机主要用于对海洋的监视和侦察。由于它们没有引擎噪声，且移动缓慢，很难被声呐探测器发现，是一种隐蔽效果极好的水下监测器。目前，美国军方已经立项开发体积更大的水下滑翔机，以便能获得更大运动能力和承载能力。也许在不久的将来，水下滑翔机将不仅能负责侦察，还将用于排雷和携带攻击性武器等方面。
当然，水下滑翔机并非万能，也有自身不可克服的缺点。单纯借助浮力和姿态调整的驱动方式，使得水下滑翔机在水下只能做锯齿形和螺旋回转轨迹的航行，航迹控制和定位精度较低，航行速度较慢。如在风浪较大的海面上停留，水下滑翔机还可能出现随波逐流的情况。（崔维成 戚心源）
【微博士】商业化的水下滑翔机
近20多年来，水下滑翔机技术发展十分迅速。据估算，目前全球海域中至少有400艘水下滑翔机在海水中翱翔。这些水下滑翔机大多由三家美国公司制造。其中喷射型水下滑翔机最大下潜深度为1500米，采用细长的低阻力流线型外壳，天线内置于飞翼中，可进一步减小阻力；而海洋型水下滑翔机属于长航程水下滑翔机，能在开阔的海洋中航行数千千米，最大下潜深度为1000米。
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