所谓“虫牙”或“蛀牙”（医学上称“龋齿”）是牙齿在身体内外各种因素作用下，逐渐发生硬组织软化和有机质溶解，牙组织受到破坏、缺损的一种慢性疾病。牙组织一旦受到破坏，缺损部分没有愈合能力，只能用其他材料来修复。
蛀牙的X线片
先来了解一下“虫蛀”是怎么产生的。黏附在牙齿表面的糖类食物残屑和细菌会形成牙菌斑，这是细菌在牙面上生存和代谢的主要生态环境。细菌在牙菌斑深处酵解糖产酸，酸逐渐腐蚀牙齿，使牙齿脱钙、软化，造成组织缺损而形成龋洞。
可见，细菌是龋齿发生必不可缺的因素。导致龋齿的主要致病菌是变形链球菌，它不但具有较强的产酸能力，并且能产生葡糖基转移酶，使蔗糖转化为高分子多糖。这种多糖反过来诱发变形链球菌的特异性聚集反应，使其黏附于牙齿表面。另外，在龋洞内也往往能发现放线菌和乳酸杆菌，其致龋作用也不能被忽视。
根据龋齿的四联因素论，除了细菌和食物因素，宿主（人体）对龋齿的抵抗能力、致龋作用所需的时间也是影响龋齿发生发展的重要因素
糖类是主要的致龋食物。这是因为，糖类食物不仅可以酵解产酸，还可以通过形成多糖的过程直接参与牙菌斑的形成。儿童们喜爱的带有黏性、质软而精细的含糖食物，如糕点、饼干、糖果和甜味饮料等，很容易黏附在牙齿表面，或者滞留在牙齿的窝沟内，发酵产酸，诱发龋齿。这就是为什么多吃糖牙齿容易被“虫蛀”的原因。
当然，龋齿的产生还与人体的抗龋力有关。人体的抗龋力受以下几方面因素影响：（1）牙齿的形态结构，如牙齿的沟、裂处易患龋；（2）牙齿排列不整齐，拥挤重叠，容易滞留食物残渣和细菌，也易患龋；（3）唾液分泌过少，如睡眠时，口腔内的酸得不到稀释，易造成龋病；（4）如果膳食中缺少蛋白质、维生素和无机盐，将显著降低牙齿的抗龋能力；（5）全身性内分泌功能改变，如甲状旁腺功能减退、甲状腺功能亢进或甲状腺功能减退等病症，都会影响牙齿的抗龋能力。
龋齿的发生是一个缓慢的逐步发展过程，从牙齿表面开始形成菌斑到出现一个小的早期损害（大小刚能钩住探针），再发展成龋洞，平均需要18个月时间。如果能够尽早去除牙菌斑，及时发现和填补龋洞，则能够有效地遏制龋齿的发生和发展。（史慧静）
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