地球上栖息着种类繁多的飞禽走兽、鱼鸟虫藻、树木花草，真是色彩缤纷，斑驳陆离。它们中大的如象、鲸，小的如蚊蝇、细菌，大小悬殊，形态各异。表面看来，不同生物相互之间没有任何相似之处。可是在1838年的一天，德国植物学家施莱登和他的同胞、动物学家施旺在同一家餐馆就餐，他们漫不经心地闲聊，在交流对植物细胞和动物细胞的研究进展时不谋而合，一致认为，对植物和动物的研究结果都显示它们的基本结构单位是细胞。两个人茅塞顿开！在随后的岁月里，他们的思路越来越清晰，最终形成了系统的观点：每个细胞是相对独立的有生命的单位，也是生物体的基本结构单位；细胞是动物、植物等所有生物体发挥功能的最小单位，即生物体的新陈代谢都在细胞内进行；细胞能产生细胞，细胞的增多靠细胞，生物体的传宗接代也靠细胞，即细胞是任何生物体的繁殖单位。这三方面的内容后来被称为细胞学说。
虽然个头相差很大，但是象的体细胞和蚊子的体细胞大小却没那么大差别
细胞学说的建立开启了一个崭新而宽广的领域，极大地帮助人类认识自己和发现自然。恩格斯更是把细胞学说、能量转化与守恒定律，以及进化论并称为19世纪自然科学的“三大发现”。（涂皘）