在无边无垠的宇宙中，地球与月亮是两个相距最近的星球。地球有水，有植被，生气蓬勃；月球有海（月海）无水，有山（环形山）无树，没有生命。月球上有嫦娥、吴刚、白兔和桂花树之类的人和动植物，仅仅是人们一种美好的想象，事实上并不存在。地球与月球相比，有无“植被”是最根本的差别之一。
“植被”是覆盖在地球表面的植物的总称。在不同的季节，人们会用不同的被子，如毛巾被、丝绵被、鸭绒被等，来保护和温暖自己的身躯。植被如同盖在地球上的被子，同样保护着地球。但是，植被的作用远远不止保护的意义，它们还直接或间接地哺育着地球上的生灵，包括人在内的所有生物。生物生存的必要条件是氧气、水和食物的供应，植物恰恰是这三种必要条件的提供者和调节者，没有植物，就不会有地球上的其他生物。
地球的表层大气中大约含有25%的氧气，如果把这个含氧量当作为100%，海拔每上升1000米，空气中含氧量就下降10%。每个人都知道，没有氧气人就会窒息死亡。甚至在海拔3000米的高度，由于空气中含氧量的明显下降，有的人就会开始出现高原反应，感到呼吸困难。在海拔7000米以上的高度，一般人就已经难以忍受，会产生高原病。地球上的氧气从何而来呢？在生物进化的过程中，绿色植物得到一种本领，能利用太阳光能，把水和二氧化碳合成糖类，同时释放出氧气。在地球的演化进程中，随着绿色植物的产生和发展，地球空气中的氧气越来越丰富，达到目前这样相对稳定的平衡状态。植物在合成糖类时，所吸收的二氧化碳是来源于生命体的呼吸作用或地球上的各种燃烧过程。在地球上，植物是促使氧气和二氧化碳相互转化和平衡的关键，它的作用是无法替代的。可以说，如果没有植物，就没有人类呼吸所必需的氧气，就失去了人类生存的必要条件。
荒凉的月球表面
植物直接为人类提供了极为丰富的食物。例如人类每天生活所需的大米、面粉等粮食，大豆油、向日葵籽油、橄榄油等食用油，还有各种各样的蔬菜水果。所有这些都是取自植物的根、茎、叶、花、果实和种子。它们含有丰富的淀粉、蛋白质、脂肪，以及人类健康需要的各种维生素。食物除了能为人类直接食用外，棉纺织业、制糖业、木材加工业、造纸业、食品加工业等原料也来自植物。虽然人类食用的肉、乳制品来自动物，但是许许多多动物，包括家畜，如牛、羊、猪、鸡、鸭、鹅等，都是以植物为主要食源的。可见植物处于地球食物链的基础或底层，没有了植物，也就没有了人类和其他生物的食物源。
虽然人们主要不是从植物中获取大量水分，但是在食用新鲜果蔬时，也获得了一部分水，因为新鲜植物中的水分含量有90%左右。在地球上，植被在维持水的动态平衡、调节温度、保护土壤中起了关键的作用。有人把大森林比喻成大水库，一点也不夸张。例如，在没有植物的沙漠地区下一场雨，落下的雨水，一部分很快渗入地下，另一部分在强烈的阳光下会很快蒸发到大气中。如果有了植物，落下的雨水首先会被植物吸收，植物还可以遮挡阳光，防止地表层水分的快速蒸发，植物在地球表面起到了固定和储藏水分的作用。在没有植被或少有植物的坡地，一下大雨，雨水就会冲刷大地，轻者造成土壤流失，重者造成灾害性的泥石流。有了植被，植物的根就能深深地扎入土壤，牢牢地固定土壤。因此，人们需要封山育林，需要在过度开垦的地方植草种树，恢复植被。总而言之，在没有植被的地方，环境会变得非常严酷，例如寸草不生的沙漠或荒凉的戈壁。由于植物在地球上的地位至关重要，因此在维持生态平衡和维护生物多样性时，首先要考虑的因素就是植物。
植物在进化的过程中形成了许许多多巧妙的生存技能，人们通过学习和借鉴这些生存技能来造福于人类自己。模仿植物的精巧功能也就是植物仿生，已经有许多成功的例子，如大跨度的房顶结构、锯齿形的工具、尼龙搭扣等。还有许多更加复杂和深入的植物仿生尚需继续探索，例如：在能量仿生中的模仿植物高效利用太阳能；在分子仿生中的模仿植物在温和条件下固定和利用空气中的氮，巧妙地合成多种多样非常有用的有机化合物；在力学仿生中的模仿植物的坚固结构、风媒种子的灵巧飞行；等等。
植物对于人类的生存和生活是如此的重要，因此我们对植物的了解和认识也非常重要。在对植物的进化与分类、植物的结构与形态、植物的生理与代谢、植物的生态与环境、植物的保护和利用、植物的遗传奥秘等这些大的领域中，还有众多问题远远没有得到完全的认识和结论。随着现代科学技术的迅速发展，对植物的认识确实已经有了长足进展，不仅能逐步深入认识，更是可以利用一些非常先进的手段，如植物细胞工程和基因工程技术，去改造植物，以更好、更有效地服务于人类。因此人类要从孩童起就要树立认识、利用、保护植物的意识，激起研究植物的兴趣。（陈晓亚 汤章城）
【微问题】除地球之外，太阳系中的其他星球是否有植物的踪迹？
【关键词】地球 植物
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