要了解麻醉为什么成为手术的必需环节，先来认识两位外科学历史上的传奇人物。
第一位名叫切塞尔顿，是英国外科医生。他的名声来源于他独有的绝活：膀胱取石术。在200多年前，麻醉术还没有诞生。人们如果患上膀胱结石而无法正常排尿的话，手术切开膀胱取出结石就成了唯一的办法。然而，在活人身上动刀无疑是一件非常残酷的事情。切塞尔顿的办法说起来很简单，那就是高速完成手术，以求尽可能缩短手术时间。在其他医生普遍需要20分钟以上来完成膀胱取石术的时候，切塞尔顿只需要2分钟！
第二位出场的仍然是一名英国外科医生，他的名字叫里斯顿。在没有麻醉的年代，里斯顿医生称得上是外科学界的明星。他的绝活与切塞尔顿类似，只是技艺更为惊人：里斯顿曾经创造过28秒完成截肢的纪录！当然这种闪电式风格也给他带来过麻烦，在某一次手术中，由于动作太快，里斯顿在截下患者一条腿的同时还截去了助手的两根手指以及患者的一个睾丸。
通过上面两个例子，大家大概已经对没有麻醉的外科手术有了一些了解。由于手术会带来剧烈疼痛，古代外科医生不得不竭尽全力加快手术速度。即便如此，疼痛仍使得患者不由自主地在手术中挣扎扭动，医生的助手们不得不七手八脚将患者摁住或者干脆绑在手术台上。这样的手术对于患者来说无异于一场地狱般的经历。
麻醉师正在注射药物
1846年的乙醚麻醉手术
21世纪的今天，外科手术早已不复当年的残酷，这完全要归功于麻醉术的发明和进步。虽然在麻醉术诞生之前人们就已经发现某些药物和植物提取物能够起到缓解疼痛、麻痹感觉的作用，但学术界还是将1846年美国麻省总医院成功演示的乙醚气体麻醉手术作为麻醉学诞生的真正标志。从那时起，现代麻醉学才算真正上路。
由于有麻醉的帮忙，患者在手术中感觉不到疼痛，因而能够保持平稳安静，医生们再也不必执著于提高手术速度，从而能够更加精细地完成手术操作。一些过去无法完成的手术，例如开腹、开胸、颅脑手术、心脏手术等，都能够在麻醉的支持下进行，外科学得到了前所未有的发展，人类医学进入了新的时代。
一些麻醉药物还能够使人体的肌肉处于松弛状态，这非常有利于外科医生的手术操作。在进行某些大手术时，麻醉药物会让患者丧失意识，肌肉松弛会使呼吸麻痹，患者此时将借助呼吸机来呼吸。呼吸机是医生们能够调节和驾驭的生命维持机器，可减少手术中发生意外窒息的概率，使手术更为安全。麻醉医生还负责在手术过程中控制患者的心率、血压，并进行镇静和监测工作，是患者身处手术危险期时的守护者。（赵承渊）
硬膜外麻醉
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