最早的城市是怎么来的呢？要回答这个问题，我们可以先来看一下“城市”这两个字的字面意义。在这里，“城”是指围绕都市的城墙，“市”是指做买卖的地方。城墙的作用是保护里面的人免受外来者的侵略和掠夺，而做买卖的地方则可供大家交换各种货物和信息。城市是人类社会权力和历史文化所形成的具有一定规模和人口密度的聚居地，它凝聚了人类社会的功能和意义，保护了包括精英文化群体在内的大量从事非农业劳动的人群。
古罗马城镇
从人类社会发展的历史来看，当生产能力提高以后，物质就变得充裕，可以养活更多的人，让更多的人聚居在一起。而且，当一部分人种的粮食够所有人吃的时候，分工就变得越来越细：有人种粮食，有人伐木，有人采矿，也有人专门制造各种工具。种粮食的人拿自己收割的庄稼去找制造工具的人交换锄头，采矿的人拿自己采到的矿石去找伐木者交换木炭。类似的交换越来越多，于是，人们需要有固定的地方来存放和交换这些货物，一部分人从事生产，一部分人从事交换，一部分人从事管理，一部分人从事保卫。
中世纪的城市成为经济和商业扩展的基地，同时也形成了市民文化，城市渐渐不再独立，变得具有行政功能。后来，工业革命改变了城市生活，由于生产力的扩大，城市人口越来越稠密，推动了城市化的快速发展，但是也使空气和水源有了污染。1850年的时候，全世界只有7%的人口生活在城市里，到1950年已经增加到30%，今天这个数字已经超过50%。20世纪的交通运输技术使人们可以在郊区居住和上班，从而使城市向周围地区延伸，同时也带来了交通拥挤和汽车废气的污染。
现代城市夜景
城市起源于人类的社会需求，城市既是精神世界——庙宇的所在，也是世俗物质世界——市场的所在。城市的出现或者是依托行政管理机构，或者依托贸易集散地，或者依托防御性的城堡，或者依托工业和经济中心，或者依托教会的设施如宗教圣地等，或者依托大学和科学文化中心，或者依托交通枢纽。总之，城市是人类文明的象征。
中华民族创造了丰富多彩的城市文化，为世界城市和城市文化的发展做出了伟大的贡献。中国古代对城市也有各种各样的理解：“城，以盛民也。”古代城市经济的原则：“量土地肥硗而立邑。建城称地，以城称人，以人称粟。三相称，则内可以固守，外可以战胜。”城市应该是与人相称，与产业相称。2011年的中国已经有约51%的人口居住在城市中。（卜冰）
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