尽管地球有时会突然变冷，但从长期的演变来看，气候变化还是有一定规律性和周期性的。地球自转和公转、地球轨道的变化以及太阳黑子的活动，都会直接影响到地球对太阳辐射的吸收，这些外部因素的变化都有各自的周期，因此地球的气候变化也随之存在10万年、4万年、2万年及11年等各种时间尺度的周期。
除了受到太阳辐射、火山爆发等外部自然因素的影响外，气候系统内部也存在一定的自然变化，其中最重要的就是大气与海洋环流的变化。前面提到的温盐环流是一种非常缓慢的周期变化，一次完整的温盐环流过程大约需要上万年的时间，还有一种较短时间尺度的海气相互作用，比如时常能够听到的厄尔尼诺和拉尼娜事件，一般每2～7年出现一次。厄尔尼诺事件被认为是迄今科学家们发现的最强的气候信号。
厄尔尼诺事件发生时，南美洲西部沿岸的大范围海面温度异常上升，导致这里的冷水鱼大量死亡
厄尔尼诺在西班牙语中是圣婴（上帝之子）的意思，这个捣乱的“小男孩”会让赤道太平洋中东部的海面温度大范围持续异常增暖。拉尼娜则是“小女孩”的意思，它和厄尔尼诺相反，会让赤道太平洋中东部的海面温度大范围持续异常降低。厄尔尼诺和拉尼娜事件是热带的大气和海洋相互作用而形成的一种准周期的振荡现象，形成的原因有很大的争议，没有非常明确的定论。通常情况下，赤道太平洋海面盛行偏东风，大洋东侧表层较温暖的海水往西输送，西太平洋水位不断上升，热量也不断积蓄，使得西部海面通常比东部偏高40厘米，年平均海面温度西部约为29℃，而太平洋东部年平均海面温度则只有23～24℃。但是，当某种原因引起热带信风减弱时，西太平洋的暖海水迅速向东延伸，海温在太平洋西侧下降，东侧上升，就发生厄尔尼诺事件。相反，当信风持续加强时，赤道太平洋东侧表面暖水被刮走，深层的冷水上翻作为补充，海面温度进一步下降，就容易发生拉尼娜事件。
发生厄尔尼诺事件后，由于海面温度上升，通过向大气释放大量的热量，使大气环流和世界各地的天气气候异常。譬如，1997—1998年发生了一次近50年来最强的厄尔尼诺事件，导致1998年成为中国近百年来气温最高的一年，那年夏季长江流域及以南地区出现了大洪水。（刘芸芸）
厄尔尼诺事件
【微问题】海洋表层温度变化除了影响鱼之外，还会对哪些生物造成影响？
【关键词】冰期 温盐环流 厄尔尼诺 拉尼娜
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