沙漠与其他地貌截然不同，这是因为它所具有的两点特性：第一，沙漠地区的年降雨量小于10英寸（25.4厘米）；第二，沙漠地区气候极为干燥，因此大多数沙漠中动植物极少。由众多沙漠组成的沙漠带都位于南北纬20°附近，这是因为携有水汽的风不会给南北纬20°附近带来降水。含水汽的风从较高纬度地区向赤道方向前进，在这期间，温度上升，水汽的高度也不断上升。当风到达赤道附近、遇到较冷的地球大气时，风受冷降温，释放所有的水汽，这就是赤道附近热带雨林的形成原因。然而，地球的其他区域也有沙漠的存在；比如南极洲，这里的年均降雨量也小于10英寸（25.4厘米）。
世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，它的面积是地中海面积的3倍。美国最大的沙漠是加利福尼亚州南部的莫哈维沙漠，它的面积达1.5万平方英里（38,900平方千米）。
*其中包括辛普森沙漠、达维多利亚沙漠、斯图尔特石沙漠、吉布森沙漠、大沙沙漠以及塔纳米沙漠。
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