郑和铜像
郑和（1371-1433）是中国明代的航海家。1405-1433年间，他奉皇帝之命，率领一支庞大的船队七次出使海外。第一次船队从明朝首都南京出发，在长江口太仓刘家港集结，然后沿东海南下，在福建长乐太平港驻泊等候季风。一到冬季西北季风来了，船队便扬帆起航，穿过台湾海峡和南海，进入印度洋，以后最远到达过非洲东岸。郑和船队先后访问了30多个国家及地区，进行政治、经济和文化的交流，并维护着海上贸易的安全。
郑和率领的是当时世界上最强大的船队。它人数众多，有几次出使的船员都在2.7万人以上，包括使节及其随员，以及负责航海技术、贸易财经、军事、医疗、翻译等方面的人员。他们组织严密，拥有丰富的航海经验。许多外国使团访问中国也搭乘郑和的船舶往返。同时代的西方航海家哥伦布，率领的航海船队最多人数一次是1500人，达伽马航海率领的船队只有170多人，麦哲伦的船队也不过265人。
郑和航海图
郑和的船队规模非常庞大，有宝船、马船、战船、八橹船、粮船等至少10多种类型的船舶。其中，宝船是当时世界上最大的船，据史书记载，船长147米，宽60米，9桅12帆，可以搭载上千人。郑和每次出使都率领一二百艘船，最多一次达200多艘。船上还配备了当时先进的武器和通信器材。武器中除了弓、弩、刀、枪等冷兵器外，还有火枪、火铳、火炮等多种火器。
同时，船员还熟练地掌握了先进的航海技术。在茫茫的大海上，他们通过牵星板或者指南针来测定船的方位和航向，使用的牵星过洋术是那个时代世界上最先进的天文航海技术。现今存世的《郑和航海图》，全称《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，图上共记载530多个地名、50多条航线，其中记录了航行经过的南沙和西沙地名，还记录了最远到达非洲东岸的16处地名。这幅航海图是世界航海史上一项伟大的成就，反映了古代中国人具有丰富的航海经验和先进的航海技术。
郑和宝船
郑和下西洋的船队以规模大、人数众、航程远、技术先进和装备精良而闻名于世，创造了人类航海史上的奇迹。英国著名的科学史家李约瑟博士，在他用毕生精力完成的《中国科学技术史》中，把郑和船队与同时代的世界其他国家海军作比较后，得出了一个结论：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以至所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”（时平）
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