中国战国末期的尸佼提出“四方上下曰宇，往古来今曰宙”，表明“宇”指空间，“宙”指时间，宇宙是时间和空间的统一。世界上的各个古老文明，都有关于宇宙、天地起源的传说。例如，中国古代很早就流传着盘古开天辟地的神话。古代印度人认为大地由四头大象驮着，大象站在一只巨龟的背上，巨龟又浮在水中……
把宇宙作为一个整体，来探索它的结构、运动、起源和演化，就是“宇宙学”这门学科研究的内容。上面那些神话传说，是古代宇宙学的萌芽。人们不论在哪里仰望天空，都会觉得自己在天穹圆球的中心，所以许多古老民族又形成了各自的以大地为中心的宇宙学说。
16世纪，波兰天文学家哥白尼提出了日心宇宙体系，使人们认识到地球并不是宇宙的中心。18世纪，英国天文学家威廉·赫歇尔发现太阳在银河系中不停地运动，它也不是宇宙的中心。20世纪20年代，美国天文学家哈勃证明银河系本身又只是星系世界中的普通一员。如今，人类观测到的宇宙范围已经超过百亿光年。
人类对宇宙的认识
17世纪初，人们开始通过实验和观测，来寻找物质运动和演化的普遍规律，并把这种规律推广到整个宇宙。英国科学家牛顿在1687年发现了万有引力定律。“万有”这个词表明他认为这个定律适用于整个宇宙。正是牛顿的力学定律和万有引力定律，使宇宙学成了一门近代科学。1915年，出生在德国的物理学家爱因斯坦提出了“广义相对论”，并利用广义相对论从理论上推算宇宙整体的运动和演化特征，所以人们常说爱因斯坦开创了现代宇宙学。
科学家对现代宇宙学中的不少问题看法并不完全相同，这样就产生了各种不同的理论。它们都必须经受更多观测事实的进一步检验。同观测结果吻合的理论，将会获得新的生命力；同观测事实相矛盾的，则难免衰落直至消亡。如今，宇宙学依然在朝气蓬勃地发展着，当前能最好地解释各种天文观测结果，从而被大多数天文学家采纳的宇宙学理论，就是著名的大爆炸宇宙论。（卞毓麟）
【微博士】关于盘古的神话传说
相传盘古生于天地混沌中。后来天地开辟了，天每日高一丈，地每日厚一丈，盘古每日长一丈。经过一万八千年，天变得极高，地变得极深，盘古也变得极长了。盘古顶天立地，最后精疲力尽而死。他死后全身化成了万物：气化为风云，声化为雷霆，左眼化为太阳，右眼化为月亮，血液化为江河，肌肉化为田土，须发化为星辰，皮毛化为草木……盘古的献身使世界变得美丽多姿，人们都很敬佩他。
【微博士】人类宇宙观念的演变
主要有以下四个阶段：一是古代朴素的宇宙观，例如所谓的“天圆地方”；二是地心说，认为大地是宇宙的中心，日月星辰都绕着大地转动；三是日心说，认为太阳是宇宙的中心，行星都环绕太阳运行，但对于恒星世界的认识进步不大；四是现代宇宙学说，其中居主导地位的大爆炸宇宙论认为，宇宙起源于大爆炸，而且至今仍在不断膨胀。
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