冥王星是美国洛厄尔天文台24岁的天文学家汤博在1930年初发现的。人们曾经为命名这个新天体提过许多聪明的建议。1930年5月1日，洛厄尔天文台台长维克托·梅尔文·斯莱弗正式宣布将它命名为普鲁托——罗马神话中的冥神。这个名字是英国牛津一位11岁的女孩维尼夏·伯尼提议的，她觉得这很适合于一个永处幽暗与寒冷中的星球。在汉语中，它按意译定名为“冥王星”。
冥王星到太阳的距离差不多是日地距离的40倍，所以接收到的太阳光非常微弱，即使面向太阳的地方温度也低到-220℃，除了氢和氦等极少几种气体外，其他气体物质都会凝成液态或固态。冥王星的直径仅2280千米。冥王星公转一周需要248年，它从发现至今才绕太阳转了1/3圈。冥王星有5颗卫星。最大的一颗是美国天文学家克里斯蒂于1978年发现的。人们将它命名为“卡戎”——希腊神话中在冥河上运渡亡灵的艄公的名字，在汉语中定名为“冥卫一”。美国航空航天局2005年通过哈勃空间望远镜发现了冥卫二和冥卫三，2012年又发现了冥卫四和冥卫五，它们都很小，直径都只有几十千米。
冥王星轨道和柯伊伯带示意图
人们曾将冥王星看作太阳系的第九颗行星，但是种种问题很快就来了。
相比起太阳系的其他行星，冥王星实在是太小了。论体积，我们的月亮也顶得上三个半冥王星那么大。冥王星的物质密度是水的2倍，比地球的平均密度小得多，大约500个冥王星才抵得上1个地球那么重。
行星都在接近正圆的椭圆轨道上环绕太阳运行，冥王星的轨道却要扁得多，它经过近日点的时候竟比海王星离太阳更近。也就是说，它与海王星的公转轨道彼此交错，而这在行星中是没有先例的。而且，行星的公转轨道平面都很接近黄道面，冥王星的公转轨道平面与黄道面的夹角却达17°之多。
此外，在原先已知的8颗行星中，离太阳较近的水星、金星、地球和火星（统称为类地行星）体积都较小，但密度相当大；离太阳较远的木星、土星、天王星和海王星（统称为类木行星）体积都很大，密度却很小。冥王星离太阳更远，个子却特别小，密度倒比类木行星大。这些情况也使人们产生疑问：冥王星究竟是不是一颗名副其实的行星？
其实早在1936年，英国天文学家里特顿就提出：冥王星原先很可能是一颗与海卫一一起绕海王星运行的大卫星。它一度靠近了海卫一，它们在万有引力的相互作用下改变了运动状况，结果冥王星脱离了海王星而成为第九颗大行星，海卫一则由于受到反向的冲力而成为一颗逆向运行的反常卫星。
太阳系主要天体的相对大小
1978年冥卫一发现后，很快就有人提出一种新颖的理论：过去某个时候，有一颗质量比地球大三四倍的未知行星途经海王星的卫星系统，猛烈的引力扰动将冥王星抛了出来，同时还从它身上撕出一大块物质，后来形成了冥卫一。这颗“闯了大祸”的行星本身则跑到了离太阳很远很远的地方。
20世纪90年代以来，天文学家陆续发现了一批柯伊伯带天体，它们与冥王星很相似。特别是阋神星的“个头儿”甚至比冥王星还大。这种局面最终导致国际天文学联合会在2006年通过决议，将冥王星重新归类为“矮行星”。就在那年1月，美国发射了第一个冥王星探测器“新视野号”。它将于2015年飞抵冥王星附近，对冥王星、冥卫以及柯伊伯带进行近距离的考察。到那时，对太阳系中这个遥远的区域，我们就可以知道得更详细了。（卞毓麟）
- 为什么化雪时比下雪时冷?
- 为什么北京奥运会主会场要造得像个鸟巢
- 为什么北京有那么多胡同上海有那么多弄堂
- 为什么北半球的马桶水流不一定是逆时针旋转的
- 为什么北川新县城要异地重建
- 为什么北极没有臭氧洞
- 为什么北极熊不怕冷
- 为什么北极熊不怕北极的寒冷
- 为什么北极熊会噬食同类
- 为什么北极熊在冰冷的北极水域中也不会被冻坏？
- 为什么北极熊是白色的？
- 为什么北极熊自相残杀
- 为什么北极的鳕鱼冻不死
- 为什么北纬30°地区地质灾害多发
- 为什么北美洲会出现五大湖
- 为什么医生在开处方时会使用Rx标志？
- 为什么十五的月亮最圆?
- 为什么千岁兰也可以称为“沙漠章鱼"?
- 为什么千年古莲能开花
- 为什么千年古莲能开花?
- 为什么千年的古莲能发芽
- 为什么千里长堤会溃于蚁穴
- 为什么华盛顿能领导美国人民取得独立战争的胜利?
- 为什么单细胞海洋生物是技艺精湛的“雕塑大师”
- 为什么单词要背好几遍才能记住