蛇全身都包裹着鳞片，但这些鳞片和鱼的鳞片不同。蛇的鳞片是由皮肤最外面一层角质层变成的，所以叫角质鳞。蛇鳞不仅有防止水分蒸发和机械损伤的作用，也是蛇爬行的主要工具。然而，蛇鳞外层的角质层是死细胞，如同舞蹈演员的紧身内衣，不能随着身体的长大而长大，因而当蛇长到一定的时候，没有生命的角质鳞就限制了个体的发育生长，这时只有蜕掉原来的表皮鳞被，并长出新的表皮鳞被，才能适应其不断长大的躯体，这就是蛇蜕皮的主要原因。
蛇蜕皮时，大多借助于粗糙的地面、树干、砖石瓦块、建筑物或蛇窝的拐角处，通过身体的不断摩擦而进行。先从吻端（唇部）把上下颌的表皮磨出一处裂缝，然后从头至尾逐渐向后翻蜕，直至脱去陈旧的“外套”而换上“新装”，因此我们多在石洞口或树枝上看见蛇蜕，也就是人们常说的“蛇皮”。
蜕皮后新产生的角质鳞要比原来的大一些，所以每蜕一次皮，蛇的身体就会长大一些。蛇的蜕皮次数与生长速度有关，次数越多，说明生长发育越快，反之则越慢。成年蛇类一般每年蜕皮3次左右；幼年的蛇类由于生长速度快，蜕皮的次数较多，一般每年可蜕皮4～5次或更多。影响蛇类蜕皮次数的因素很多，食物丰富时，其生长速度较快，蜕皮次数也多。另外，蛇类栖息处的温度、湿度及环境与蛇类蜕皮也有密切关系，如果蜕皮时环境干燥，则可能导致蜕皮无法完成。
蛇的蜕皮季节主要集中在春季和夏季，因为秋天要准备过冬，开始冬眠。当春天到来，天气暖和后，蛇开始出来活动，此时食物多，生长也快。因此，也有人认为蜕皮与蛇采食的活跃期相一致。蛇的蜕皮时间是很短暂的，一般健康的蛇蜕皮只需要几分钟即可。然而不健康的蛇或者正好怀有蛇宝宝的时候蜕皮就慢多了，有时需要几小时，甚至几天才蜕下来。（徐士霞）
蛇皮就像人的衣服,经常要换。蛇在生长的过程中,蛇皮是不会生长的,因此,每隔几个月,这层蛇皮对蛇来说就像一件小了的衣服一样,显得又紧又窄,不把这件旧“衣服"脱下来,蛇就无法生长了。蛇每次蜕皮后,都会长大一些,所以蛇的新皮总要比旧皮大一些。蛇通常一年要换三至七次皮。它们慢慢把旧皮蜕掉—哇,旧皮底下是一身崭新的皮!
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