所谓可降解塑料，严格地说是指构成塑料的大分子容易在自然环境中分解为小分子的那些塑料。
但是现在市售的可降解塑料，大多数是在普通的塑料如聚乙烯中掺入一定比例的淀粉或纤维素。由于淀粉或纤维素分子很容易降解，这种塑料在自然环境中很快就会分崩离析。这时虽然塑料的碎片看不见了，但是聚乙烯分子其实并没有降解。而且，为了保持塑料的强度和透明度等性质，在这种塑料中掺加的淀粉或纤维素不能太多，所以这种办法只是部分地降低了废弃塑料的环境危害。
聚酯的化学结构举例
聚酯分子的主链中含有C—O键，所以能被微生物降解
聚丙烯的化学结构
聚丙烯分子的主链完全是由C—C键构成的，
所以不能被微生物降解，只能在光氧化的条件下降解
要想从根本上解决问题，必须使人工合成的塑料大分子自身发生降解，而且这种降解必须在光照条件或者微生物等自然条件下就能发生。微生物能降解塑料大分子，主要是酶的作用。某些酶可以切断有机分子中的碳—氧键及碳—氮键，所以如果塑料大分子的主链中含有氧原子或氮原子，它就容易在微生物作用下发生降解。但是如果塑料大分子的主链完全是由碳原子构成的，碳—碳“哥俩”非常要好，很难将它们分开，就无法实现生物降解。因为迄今为止还没有发现能拆散碳—碳“哥俩”的自然酶。所以，聚酯、聚氨酯和聚酰胺等塑料都具有生物可降解性，但是在同样条件下，聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯等塑料却难以降解。有的塑料，如通常用单一的己内酯为原料合成的聚酯，虽然可以生物降解，但是速度较慢；如果希望加速降解，可以在合成时使己内酯与聚醚共聚，因为聚醚的亲水性好，能使得塑料的生物降解加快。
聚乳酸是一种值得关注的可降解塑料。它是以玉米、甘蔗等植物为原料，从中提取出淀粉，再用酶分解淀粉制成麦芽糖或葡萄糖，然后将麦芽糖或葡萄糖供给微生物食用并发酵，生成乳酸，再将乳酸聚合，制造出聚乳酸。聚乳酸塑料最大的优点是在自然条件下很容易降解，降解的最终产物是二氧化碳和水。此外，它的原料取自植物（属于可再生资源），摆脱了对石油的依赖。聚乳酸虽然称得上是一种理想的塑料，但是由于其价格偏高，因此尚未获得广泛的应用。（浦家齐）
以玉米为原料制成的可降解塑料矿泉水瓶
从乳酸合成聚乳酸
【微博士】聚乳酸塑料在医疗上的应用
骨折患者在手术中，要用骨钉把断裂的骨头固定起来。如果用的是金属骨钉，那么等骨折部位愈合以后，还要做第二次手术，把金属骨钉取出来。可降解塑料一经问世，马上有人想到这种塑料可能是替代金属骨钉的合适材料。现在，如果患者选择聚乳酸制作的骨钉，一旦骨折部位愈合，骨钉也会在人体中被逐渐降解而不复存在，这样就可以免除二次手术的痛苦。
【微问题】能否应用可降解塑料来制作缓释的药物、农药和化肥？
【关键词】白色污染 可降解塑料 聚乳酸 环境保护 酶