海洋表面波动起伏是司空见惯的现象，这就是波浪，主要是由于风的影响形成的表面波。通常表面波的波长约几十米，振幅从数十厘米到几米。只有在极端情况下才会形成惊涛骇浪。
其实只要流体存在分层现象，流动的空气和海水的分界面就会产生波动。海洋表面就是海洋与空气的分界面，自然容易产生波动，进而形成波浪。那么海洋内部是什么样的情况呢？随着深度增加以及海水温度、盐度、压力的变化，海水密度逐渐增大。由上至下由于密度的差异，海水被分成很多层，好比是一杯鸡尾酒，只不过层次界面不甚明显而已。大气压力、地震，甚至船舶、潜艇的运动都会对这样分层的海水形成扰动，从而在密度分层界面处形成波动，这就是海洋深处的内波。
“奋进号”航天飞机探测到的苏禄海内波
内波虽然不像海洋表面波浪那样明显，但因为其隐匿在水中，暗中作祟，使得人们难以防范，因而有“水下魔鬼”之称。探险家弗里乔夫·南森1893-1896年在北极探险时，发现科考船竟然会莫名其妙地减速。经过研究，他才明白船航行时触发了海下的波浪，极大地消耗了船的动能。于是，海洋深处的内波开始引起了人们的注意。1963年，美国“长尾鲨号”核潜艇事件，则让人们认识到内波的巨大威力。中国的潜艇也曾遇到内波，在航行中突然从8米深处被拖至80米深处，险遭不测。
内波有这么强大吗？没错，内波的振幅要比海面波浪的振幅大得多，低的几十米，高的达到上百米；波长至少有几百米，甚至超过1万米。其实这也不难理解，海洋表面处海水和大气的密度差异巨大，而海洋深处分层海水的密度差则很小。根据阿基米德定律（浮力定律），在水中抬起重物比从海面抬到空气中容易得多，所以同样的外力，在海水内部产生的波动要比海面上大得多。目前发现的全球最大规模的内波，是中国台湾的科学家在南海发现的，其振幅达170米，足有50层楼高；底层强烈海流卷起的沙墙如同沙漠风暴，可以形成16米高的沙丘。
不同于海面的波浪，内波是人们无法直接观测到的，那么海洋学家是怎样研究它的呢？随着科学技术的进步，科学家可以把大量先进的仪器布放在海洋深处，观测深海中海水流速、温度、密度的变化，利用所获得的大量观测数据，通过计算机的复杂计算，就可以模拟出我们肉眼看不到的内波。
内波威力巨大，是一种重要的海水运动，既能将海洋上层能量传至深层，也能将深处较冷的海水连同其中的营养物质带到较暖的浅层，从而促进生物的生长。内波的研究对于军事更有重要的意义，虽然潜艇遭遇内波时可能非常凶险，但是内波导致的波动，也会强烈干扰声呐的功能，这样给敌方的监听造成困难，有利于潜艇的隐蔽。（张艳伟）
【微博士】“长尾鲨号”核潜艇事件
内波威力巨大，它的力量足以把海上的大船拉到海底，造成船毁人亡。曾被认为“万无一失”的美国“长尾鲨号”核潜艇就因此遭到了灭顶之灾。1963年4月10日，“长尾鲨号”核潜艇在进行下潜试验的时候突然沉没，造成潜艇上129名人员无一生还，而潜艇也成为碎片永远地沉睡在海底。经过对残骸进行分析，科学家猜测最可能的原因是“长尾鲨号”在下潜的过程中与一个强烈的内波不期而遇，内波将潜艇一下子拖曳到了海底，潜艇因无法承受海底巨大的压力而发生破裂，最终造成了惨剧。
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