自古以来，人们就在追问和思考宇宙的生成和结构问题，这些思考以神话的形式流传下来。虽然今天看起来很幼稚，却是古人对自然进行观察和探索的可贵结果。
7000年至2500年前，尼罗河流域的古埃及、两河流域的巴比伦、黄河流域和长江流域的古代中国、印度河和恒河流域的古印度，出现了世界上最早的四大文明古国。这四大文明古国的先民，对宇宙的结构提出了多种朴素但还相当幼稚的见解。古希腊城邦时期的泰勒斯所提出的宇宙图像也具有类似的特点。
在古埃及，人们把宇宙看成一只硕大的盒子，天像盒子的顶，它有若干根柱子分架在几座高山顶上，星星像一盏盏吊灯从天上悬挂而下，大地是盒子的底，它呈现为稍凹的结构。地中海在群山环抱之中，它的一侧有一大片陆地，其中就有他们所居住的埃及。
古埃及人传说宇宙是这样产生的：女性的天神努特和男性的地神盖伯起初共处于原初的水中，后来其中又出现了空气和阳光之神煦。煦用两手将天神的中部高高托起，而天神就张开两手和两脚支撑自己，最后变成了满布星星的穹隆状的天，而横躺着的地神盖伯则变成了大地。太阳神乘船自东向西在宇宙之水中运行，人们便看到了太阳在天空中东升西落。
古埃及人的宇宙图景。女性的天神身上布满了星星，横躺着的男性地神就是大地
两河流域的巴比伦文明在今伊拉克境内，在公元前3000多年至前500多年的漫长岁月中，此处占统治地位的民族和所建立的国家多次更迭。公元前626年至前539年由迦勒底人建立起新巴比伦王国，他们提出了如下宇宙图像：大地是一座中空的巨山，它依托在海水之上；天空是一个静止而坚固的穹隆，浮在一片茫茫的大海上；架着天穹的东西两端，各有两根巨大的管子，太阳每天早晨从东侧的管子升到天上，傍晚又从西侧的管子落下，翌日早晨再现于东侧。
古印度的疆域覆盖现今的印度、巴基斯坦和孟加拉三国。距今约3000年前，古印度人也提出了他们的宇宙图像，认为大地负在几头大象上，而大象则站在巨大的龟背上。
古印度人的宇宙观：大地负在大象上，上有七重天；大象站在龟背上
古希腊文明可以追溯到公元前2000多年前。公元前8世纪至前5世纪，古希腊人在本土和地中海四周移民区先后建立了许多独立的城邦，史称古希腊城邦时期。小亚细亚的米利都（今属土耳其）当时也是一个独立城邦，该城邦中的泰勒斯曾去古埃及和巴比伦学习天文学，他是古希腊的第一位学术泰斗。在宇宙观念上，他提出大地的形状犹如一个圆盘，像木块那样漂浮在宇宙的海洋之中，宇宙海洋中蒸发出的湿气滋养着地上的万物，也滋润着环绕大地运行的日月星辰。
古代中国的西周时期，已出现“天圆如张盖，地方如棋局”的见解，把天穹看成像一口倒扣着的锅，平直的大地像棋盘一样被这口大锅笼罩着，这是中国古代最早的天圆地方说。这以后，古人又把天地的结构看成形如一座巨型凉亭，其顶部是盖笠状的天，底部是平坦的大地。但这样的结构也不能令人满意，战国时期，诗人屈原（约前340——约前278）就在他的不朽长诗《天问》中发问：“斡维焉系？天极焉加？八柱何当？东南何亏？”郭沫若将这几句译成了现代诗：
这天盖的伞把子，
到底插在什么地方？
绳子，究竟拴在何处，
来扯住这个帐篷？
八方有八根擎天柱，
指的毕竟是什么山？
东南方是海水所在，
擎天柱岂不会完蛋？
可能始于战国时期的浑天说比盖天说进了一步，认为天是一整个圆球，地球在其中，就像鸡蛋黄在鸡蛋里面那样。
古埃及人、中国古人、迦勒底人和古印度人，直至古希腊泰勒斯的宇宙图像，虽然原始而幼稚，却有一个共同特点，即已经摒弃在此之前用神话来阐释宇宙的生成和结构的见解，而进入了从物质世界本身来探讨宇宙结构的新时代，只是还局限于把直观所见的天地形态当作宇宙的真实结构。在古希腊，正是这一重要特点推动了宇宙结构认识上的突飞猛进。在泰勒斯之后的半个多世纪至两个半世纪，就由毕达哥拉斯（前560—前480）和亚里士多德（前384—前322）等人提出了当时很先进的大地是球形的观念。（宣焕灿）
中国古代主要的宇宙图景：盖天说、浑天说和宣夜说
【科学人】泰勒斯
泰勒斯（约前624—前547），古希腊最早的唯物主义哲学家，提出水是万物的本原，万物由水形成，解体后又复归于水。相传他曾预言公元前585年5月28日的一次日全食，还对初等几何学的开创做出过重要贡献。
【微问题】为什么很多文明都有穹状天幕的观点？
【关键词】古人的宇宙观 盖天说 浑天说
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