27亿年来，地球上发生了5次大冰期和4次大的暖期。为什么会这样呢？其原因尚不很清楚。有的学者认为，这与地球运行的轨道有关，当地球离太阳比较近时，接受太阳的能量多，所以气候温暖；而地球远离太阳时，接受太阳能量少，气候就寒冷。有的学者认为，这与地球上大的地壳运动有关，地壳运动造成了高山，高山上的空气稀薄，尘埃和水蒸气较少，热量容易散失，因而引起地表降温；同时，地壳运动也扩大了陆地面积，发生了海退，陆地的热容量远比海水的小，陆地扩大，海洋面积缩小，地表储存的能量就少，地表的温度容易降低而变得严寒，地史上几次大冰期，都与地质构造活跃期有关……但这些说法并未得到公认。
地球目前所处的第四纪大冰期又可进一步分为7次较冷的冰期和7次较暖的间冰期。随着科技的进步，测试方法的提高，近70多万年来的地史，就可分为7次较小冰期和7次间冰期，大致10万年就出现一次冰期和间冰期的交替。
来自太阳和地球内部的能量导致地球陆地、海洋、大气中的许多自然现象的发生。这些自然现象对气候变化的影响很大
最近一次小冰期出现在1.8万年前。当时夏季海水温度比现在低2.3℃，因而海水蒸发以后，绝大部分转化成雪而被冰封在北美洲、欧亚大陆、北极和南极，故全世界海平面下降了近100米。今天的台湾海峡、东海、黄海、渤海水深100米左右，所以当时这些地方都露出了海底而成为陆地，从而中国台湾、日本都与中国大陆连在一起了。因此，渔民在渤海和台湾海峡打捞到1.8万年前陆生的犀牛化石、鹿化石等，以及日本发现这一时期的石器与中国所见的很相似，也就不足为奇了。
从1.5万年前至今，地球又渐渐变暖，进入了间冰期，许多大陆的冰又逐渐融化，海平面升高了近100米，所以台湾海峡、东海、黄海、渤海又被海水淹没了。
古气候的研究关系重大。造成地球冷暖变化的原因究竟是什么？这种变化是否有规律可循？第四纪大冰期是否会像前几次大冰期一样，持续超过1000万年？地球现在所处的间冰期什么时候会结束？新的冰期来临对人类是有益还是有害？这些问题都有待人们去探索，去研究。（许汉奎）