说到太空飞行，人们首先想到的就是美国航空航天局的航天飞机，或者俄罗斯联邦航天局的“联盟”飞船。而2003年，杨利伟乘坐“神舟五号”飞船实现中国人的飞天梦后，中国人也会自豪地提起自己的“神舟”飞船。
由于太空探索一直被各国政府垄断，长期以来人们普遍认为这是政府机构的专属领域，商业机构无论是技术还是资金都无力涉足这样的高精尖领域。不过，成见就是用来打破的。2010年12月，美国太空探索技术公司使用“猎鹰9号”火箭成功发射了“龙”飞船。“龙”飞船进入300千米高度的地球轨道后，又成功进入大气层返回地面。太空探索技术公司是美籍南非裔人马斯克的私人公司。为什么私人所有的商业公司，也具备了发射飞船的能力呢？
1986年“挑战者号”航天飞机升空爆炸后，美国总统里根签署命令，航天飞机不再用于商业发射，这为美国公司开展商业发射奠定了基础。经过美国航空航天局和军队数十年坚持不懈的投入，美国具备了世界上最雄厚的航天工业基础，为商业性航天技术公司的创建发展提供了依托。通过科研人员的流动、租用航天测试设施和发射场地，购买现成的火箭零部件及其生产设备，美国的商业公司有可能解决其他国家研制运载火箭的大部分难题。
测试中的“心宿星”运载火箭
由于航天发射的复杂和技术难度，即使可以站在巨人的肩膀上，美国商业公司成功发射火箭和飞船也不是一蹴而就的。在“挑战者号”航天飞机发生事故后，商业公司不断进行航天发射的尝试，但由于资金、技术和运气等诸多因素，很多公司出师未捷身先死。1996年，美籍伊朗裔女企业家安萨里创立了安萨里X大奖，用于奖励第一个研制载人飞行器飞到100千米高度以上的太空并安全返回地球，并可在两周内重复上述飞行的非政府组织。在爱好者和商业公司屡战屡败的形势下，安萨里X大奖大大激励了人们太空飞行的热情，鲁坦的“太空船1号”拔得头筹，在2004年成功达到要求并获得了安萨里X大奖。
“猎鹰9号”运载火箭发射“龙”飞船
美国轨道科学公司以美国固体洲际导弹的技术为基础，研制了空中发射的“飞马座”和陆上发射的“金牛座”固体运载火箭。这两种火箭虽然运力有限无法发射飞船，但过去20年里成功进行了数十次发射，发射了大量小型卫星。轨道科学公司也是美国航空航天局商业轨道运输服务的承包商之一，它研制了“心宿星”中型运载火箭用于发射“天鹅座”货运飞船。著名的美国洛克希德·马丁公司也自筹资金研制了“雅典娜”小型固体火箭用于商业发射。“雅典娜”火箭的地球轨道最大运力达到了约1.9吨，足以发射美国载人航天早期的“水星”系列飞船。（张雪松）
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