你也许觉得冰川这个词并不陌生，因为文艺作品中常有以冰川为题材的，更别说近些年由于地球环境变化受到空前的重视，新闻中也常有关于冰川的报道。
可你知道到底什么是冰川吗？按照科学定义，冰川是陆地表面由固态降水（主要是雪）积累演化而形成，并在自身重力作用下通过内部应力变形以及（或者）沿底部界面滑动等方式运动着的多年存在的巨大冰体。从这么复杂的定义可见，冰川是在陆地上的，如果是在海洋上由海水冻结而成的冰那叫海冰。例如北极海冰，就与冰川截然不同。其次，冰川还有两个最基本的特点：一是主要来源于降雪，二是会运动。
冰川是在自身重力作用下运动着的冰体。由于冰是晶体物质，与金属物质一样，在高温下流变特性比较突出，而自然界中冰川的温度接近于冰的融点（一个标准大气压下融点大约为0℃，但融点随压力增大会降低），或者已经达到融点。因此，巨大的冰体在自身重力作用下会像水之类的流体一样向下游和边缘运动。如果冰川底部温度达到融点，会有液态水存在，冰川就会沿底下的基岩或者岩石碎屑层滑动。
地球表面淡水资源中，70%以上是以冰川形式存在的，江河湖泊地下水等的总量只占很小部分
试想，如果冰川不能运动，那么冰川上游雪不断积累，压缩演变成的冰不断增长，最后会不会越来越厚而成为向空中无限增高的一个巨大冰柱？
正是因为冰川能够运动，山岳冰川的物质在海拔较高、温度较低处积累，通过运动被输送到下游海拔较低、温度较高处消融。而冰盖在内陆区域积累，通过运动输送到冰盖边缘向海洋中崩解，海洋中漂浮的冰山就是冰盖崩解的冰体。
冰川之所以叫冰川，正是由于这种特殊的冰体能够自己运动。日语中将冰川称为“冰河”，中国在翻译引进国外文献或文艺作品有时也用上了“冰河”这个词。（任贾文）
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