一部人类发展的历史，从某种意义上说，就是人类与病原微生物长期斗争的历史。人类采用了包括各种药物、疫苗和消毒防疫在内的措施等来对付凶恶的传染病，虽然不断取得赫赫战功，却也付出了惨重的代价。时至今日，距离人类彻底歼灭各种病原微生物的终极目标仍然遥遥无期。为什么这些病原体会这么顽固不化呢？
原因在于很多病原体有着极其强大的适应能力，可以在多种环境下生存，即使离开了人体，它们依然可以在水、土壤或是其他动物体内继续存活和繁殖。与其他生物相比，病原体的繁殖特别迅速，例如大肠杆菌，每十几分钟就可以分裂一次，一变二、二变四、四变八……有了这么高效的繁殖体系，即使经过一场浩劫，只要还留有几个“幸存者”，这些病原体很快就能“重整旗鼓”、“东山再起”。
病原微生物之所以面对众多药物和疫苗依然不会被赶尽杀绝，最重要的原因还是它们的“变脸”技能。生物的主要遗传物质是脱氧核糖核酸（DNA）或核糖核酸（RNA），而这些遗传物质在复制的过程中偶尔会出现错误，也就是基因突变。基因突变可能会使生命体出现异常，但也可能赋予生命体新的能力，使药物和疫苗功亏一篑，失去效力。药物作用的靶点是微生物体内的蛋白质，疫苗的作用也是为了让人的免疫系统认识微生物表面的蛋白质，这些蛋白质都是由病原微生物体内的基因编码来合成的。当病原微生物的基因发生突变，基因编码改变，由此合成的蛋白质模样也会发生变化，就好像变脸一样，让药物和免疫系统认不出来，这样，对抗病原体的手段也就随之失效了。（窗敲雨）
18世纪画家笔下的瘟疫场景
人们正在焚烧死于炭疽病的牛，防止炭疽病毒再感染其他牲畜
【微博士】为什么微生物爱“变脸”
与人类等高等生物相比，微生物的遗传物质更简单，在复制中也更容易发生突变。而且，由于微生物的繁殖速度很快，这样的突变也可以更快地在微生物的后代中传播开来。在面对药物等对生存不利的因素时，这些成千上万亿的小家伙中，总是有那么一些能通过突变获得可以应对困境的新基因，帮助自己生存下来，使自己的族群得到繁衍。
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