在照相机被发明之后的很长一段时间，我们拍下来的照片是不能马上就看到的。因为照相机使用了一种叫作“胶片”的塑料片，上面涂了一种对光线敏感的感光化学物，这种化学物被光线照射后就会发生化学变化，变成不同的物质。人们把胶片置入照相机，自然界物体反射的光线可以通过镜头，照射在胶片的相应位置上，使感光化学物发生化学变化，这样就拍好了一张照片。由于我们通常需要在光线下才能看见东西，而胶片一遇到光线就会继续曝光，把刚刚拍到的照片完全破坏了。所以拍好照片的胶片必须到暗房里去加工，将胶片依次浸泡在不同的化学液体中，使得胶片上的化学药品经过化学反应后不再对光线敏感，这样才能将胶片上的影像固定下来洗出照片。然而，数码相机发明之后，一切都发生了改变，前一秒钟拍摄的照片，下一秒我们就可以看到，这是为什么呢？
在数码相机中有一片感光元件，它被安装在传统相机内胶片曝光的位置上。这片感光元件由密密麻麻成千上万个能够捕捉光子的电子感光单元组成。当我们拍照时，每个感光单元记录对应位置景物光线的颜色和亮度。所有单元记录的信息汇总在一起，由数码相机内部的处理器处理后保存在存储卡的文件里，就成为我们能看到的数码照片了。数码相机的最大优势就是可以反复感光。因此数码相机的设计和胶片相机有着很大的不同。
数码相机可以实时取景。由于数码相机的感光元件可以反复曝光，所以取景、测光和曝光都可以使用感光元件来完成。而胶片相机里的胶片无法完成取景、测光任务，所以取景和测光需要通过复杂的光学元件和额外的电子元件来完成。数码相机还可以即时回放。数码相机对于感光元件信号的处理是通过相机内的处理器完成的，所以我们可以立刻在相机后的液晶屏上看到刚拍摄好的照片，如果拍得不好，可以立刻重拍一张。虽然数码相机的感光元件只有一片，可是它可以反反复复曝光，连续拍几百张照片都没有问题，而胶片相机拍几十张就必须换一个胶卷。
胶片相机有着接近200年的历史，现在我们使用的数码相机中依然有许多胶片相机的痕迹。比如我们使用的数码单反相机，其中的反光板、机械帘幕式快门、五棱镜、相位式对焦等部件都是当初为胶片相机而设计的。这些设计有的在技术的发展过程中会从数码相机身上消失，有的也许还要保留一段时间。（马国凯）
数码相机的各个部件
【微博士】CCD与CMOS
我们有时候会听到CCD或者CMOS的说法，这是感光元件的不同制造方法的缩写。不同的数码相机会选择不同的电子感光单元制造工艺制造感光元件，如果采用的是电荷耦合元件工艺，这种感光元件就被简称为CCD，如果采用的是互补式金属氧化物半导体工艺，这种感光元件就被简称为CMOS。
【微问题】为什么现在手机、平板电脑等电子设备都可以拍照？
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